Menos enanas marrones cerca de casa

Menos enanas marrones cerca de casa


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Posted: 21 Jun 2012 08:00 AM PDT

Simulación
que muestra la ubicación de las enanas marrones cercanas al Sol
descubiertas por WISE (círculos rojos) y observadas desde una distancia
de 30 años-luz. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Los astrónomos están comenzando a conocer
mejor a nuestros vecinos. El Sol reside dentro de un brazo espiral de
nuestra galaxia, la Vía Láctea, a aproximadamente dos tercios de camino
del centro. Vive en un barrio bastante tranquilo con una cantidad
promedio de residentes estelares. Recientemente, el telescopio WISE de
la NASA ha estado revelando una nueva multitud de estrellas cerca de
casa: las más frías de la familia de las enanas marrones o estrellas
“fallidas”.

Ahora, justo cuando los científicos están
“conociendo y saludando” a los nuevos vecinos, WISE tiene una sorpresa
guardada: hay muchas menos enanas marrones alrededor nuestro de lo que
se había predicho.



“Este es un resultado verdaderamente
revelador”, dijo Davy Kirkpatrick del equipo de ciencia de WISE en el
Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis de la NASA en el Instituto
de Tecnología de California en Pasadena. “Ahora que finalmente estamos
observando la vecindad solar con visión infrarroja más fina, los
pequeños no son tan frecuentes como se pensaba”.

Estimaciones anteriores habían predicho
tantas enanas marrones como estrellas típicas, pero la nueva cuenta
inicial de WISE muestra sólo una enana marrón por cada seis estrellas.
Es el equivalente cósmico a ser capaz de ver finalmente un misterioso
edificio de departamentos cerrado y encontrar sólo algunas pocas casas.

No obstante, las observaciones están
proporcionando información crucial sobre cómo se forman estos exóticos
mundos, y sugiriendo cuál podría ser la densidad de su población en
nuestra galaxia y más allá.

“WISE está encontrando nuevos mundos fríos
que están listos para ser explorador por él”, dijo Kirkpatrick.
“Pensamos que pueden formarse por varios mecanismos diferentes,
incluyendo la detención de su crecimiento debido a una variedad de
factores que previenen que se conviertan en verdaderas estrellas. Sin
embargo, no sabemos exactamente cómo funciona este proceso”.

WISE fue lanzado en 2009 y examinó todo el
cielo en luz infrarroja en 2010. Uno de los principales objetivos de la
misión era examinar el cielo en busca de las esquivas enanas marrones.
Estos pequeños cuerpos comienzan sus vidas como estrellas, pero carecen
de la cantidad de masa necesaria para quemar su combustible nuclear. Con
el tiempo, se enfrían y apagan, lo que las hace difíciles de encontrar.

Las mejoras en la visión infrarroja de
WISE con respecto de las misiones anteriores han permitido que capte el
débil resplandor de muchos de estos objetos ocultos. En agosto de 2011,
la misión anunció
el descubrimiento de las enanas marrones más frías encontradas hasta la
fecha, una nueva clase de estrellas llamada “enanas Y”. Una de las
enanas Y tiene una temperatura inferior a 25 grados Celsius, o similar a
la temperatura ambiente, convirtiéndose en el cuerpo similar a una
estrella más frío conocido. Desde entonces, el equipo de ciencia de WISE
ha examinado el paisaje completo alrededor del Sol y descubierto 200
enanas marrones, incluyendo 13 enanas Y.

La determinación de las distancias a estos
objetos es un factor clave en el conocimiento de la densidad de su
población en nuestra vecindad solar. Después de medir cuidadosamente la
distancia a varias de las enanas marrones más frías mediante un método
conocido como paralaje, los científicos fueron capaces de estimar las
distancias a todas las enanas marrones recientemente encontradas.
Concluyeron que alrededor de 33 enanas marrones se encuentran a menos de
26 años-luz del Sol. Hay 211 estrellas dentro de este mismo volumen de
espacio, así que esto significa que hay aproximadamente seis estrellas
por cada enana marrón.

“Tener menos enanas marrones de lo
esperado en nuestro patio trasero celeste sólo significa que cada una
nueva que descubrimos juega un papel importante en nuestra comprensión
global de estos fríos objetos”, dijo Chris Gelino del Centro de
Procesamiento Infrarrojo y Análisis, un coautor de la nueva
investigación. “Estas enanas marrones son objetos fascinantes que
acercan posiciones entre las estrellas más frías y Júpiter”.

Kirkpatrick resaltó que los resultados aún
son preliminares: es altamente probable que WISE descubra enanas Y
adicionales, pero no en grandes cantidades, y probablemente no más cerca
que la estrella más cercana conocida, Próxima Centauri. Estos
descubrimientos podrían aumentar un poco la proporción de enanas
marrones a estrellas a aproximadamente 1:5 o 1:4, pero no al nivel 1:1
anticipado con anterioridad.

“Así es como progresa la ciencia conforme
obtenemos datos cada vez mejores”, dijo Kirkpatrick. “Con WISE, fuimos
capaces de probar nuestras predicciones y demostrar que eran
incorrectas. Hemos hecho extrapolaciones basadas en descubrimientos de
proyectos como el Two-Micron All-Sky Survey (2MASS), pero WISE nos está
dando nuestro primer vistazo a las enanas marrones más frías que sólo
ahora somos capaces de detectar”.

Las nuevas observaciones, sin embargo,
permiten la posibilidad de que existan planetas errantes de hasta unas
pocas veces la masa de Júpiter a unos pocos años-luz del Sol, que otros
estudios han predicho que podrían existir. Estos cuerpos serían
demasiado débiles para WISE para verlos en los datos procesados.

Los resultados aparecerán en la edición del 10 de julio de The Astrophysical Journal.

Fuente: JPL
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