Podría haber flujos de agua salada en Marte

Agosto 24, 2011: Nuevas observaciones llevadas a
cabo por el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, han
revelado posibles flujos de agua que se formarían durante los meses más
calurosos en Marte.

Se han observado rasgos oscuros, parecidos a dedos, que aparecen
sobre las pendientes marcianas desde el final de la primavera y durante
el verano, que luego se desvanecen cuando llega el invierno, y que
vuelven a aparecer en la siguiente primavera. Las repetidas
observaciones han rastreado los cambios estacionales en estos rasgos
recurrentes, los cuales han sido detectados en diversas laderas
inclinadas, en latitudes intermedias del hemisferio austral de Marte.

"La mejor explicación que tenemos hasta la fecha para estas
observaciones es que hay agua salada que está fluyendo", dice Alfred
McEwen, de la Universidad de Arizona, en Tucson. McEwen es el
investigador principal del Experimento Científico de Imágenes en Alta
Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment o HiRISE, en
idioma inglés) y es el autor principal de un informe sobre los flujos
recurrentes, el cual fue publicado en la edición del viernes de la
revista Science.


Haga clic en la imagen para ver una película sobre los rasgos
que podrían ser evidencia de agua salada, en estado líquido, que fluye
en Marte, en la actualidad. La evidencia para esta posible
interpretación fue presentada en un informe redactado por McEwen y
colaboradores en la edición del 5 de agosto de 2011 de la revista
Science. [Película]


Aunque algunos aspectos de las observaciones todavía intrigan a
los investigadores, los flujos de agua salada explican las
características de estos rasgos mejor que las hipótesis alternativas. El
contenido salino reduce la temperatura de congelación del agua. Por
esta razón, los sitios en los cuales hay flujos activos se vuelven lo
suficientemente tibios, incluso en el subsuelo poco profundo, como para
mantener agua que es casi tan salada como la de los océanos de la
Tierra, en estado líquido. En cambio, el agua pura se congelaría bajo
las temperaturas observadas.

"Estas rayas oscuras son distintas de otro tipo de rasgos que
aparecen en las pendientes marcianas", dijo Richard Zurek, quien es
científico del proyecto del Orbitador de Reconocimiento de Marte en el
Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en
idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Las repetidas
observaciones muestran que se extienden cada vez más hacia abajo de las
laderas durante la estación cálida".

Los rasgos que fueron fotografiados tienen solamente entre 0,5 y 5
metros o yardas de ancho, y longitudes de hasta algunos cientos de
metros o yardas. Estos rasgos son mucho más angostos que los "cauces"
ubicados en algunas laderas marcianas, sobre los cuales se ha informado
anteriormente. Sin embargo, en algunos de estos lugares se observan
hasta más de 1.000 flujos individuales. Además, mientras que los cauces
abundan en las laderas frías orientadas hacia los polos, estos rasgos
oscuros aparecen en las laderas más tibias, orientadas hacia el ecuador.



Las imágenes muestran que los flujos se alargan y se tornan más
oscuros en las laderas rocosas, orientadas hacia el ecuador, desde el
final de la primavera hasta el principio del otoño. Esta dependencia
estacional, así como la distribución de latitudes y los cambios de
brillo sugieren que un material volátil está involucrado en el proceso,
pero no ha habido detección directa. Las condiciones son demasiado
cálidas para la escarcha de dióxido de carbono y, en algunos lugares,
demasiado frías para el agua pura. Esto sugiere la acción de agua
salina, la cual tiene un punto de congelación más bajo. La presencia de
depósitos salinos en la mayor parte de la superficie de Marte sugiere
que el agua salada fue abundante en el Planeta Rojo en el pasado. Estas
recientes observaciones indican que el agua salina podría todavía fluir
cerca de la superficie en algunos lugares y en ciertos momentos.

Cuando los científicos investigaron las laderas que mostraban
estos flujos empleando el Espectrómetro Compacto de Imagen de
Reconocimiento para Marte (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer
for Mars o CRISM, en idioma inglés), no aparecieron señales de agua. Los
flujos podrían secarse rápidamente en la superficie, o podrían sólo
fluir en el subsuelo, cerca de la superficie.


Los cuadrados azules en este mapa indican rasgos de la
superficie de Marte que podrían deberse a flujos de agua salada. [Más información]


"Estos flujos no son oscuros por ser húmedos", dijo McEwen. "Son oscuros por alguna otra razón".

Un flujo iniciado por agua salada podría reacomodar granos o
cambiar la rugosidad de la superficie en una cierta manera que la haga
parecer más oscura. Sin embargo, es más difícil explicar cómo es que
estos rasgos de tornan claros de nuevo cuando la temperatura baja.

"Esto es actualmente un misterio, pero creo que es un misterio que
puede resolverse con más observaciones y experimentos de laboratorio",
dijo McEwen.

Estos resultados son lo más cercano que han estado los
científicos, en la actualidad, de descubrir evidencia de agua líquida en
la superficie del planeta. Se ha detectado agua congelada cerca de la
superficie en muchas regiones de latitudes intermedias o altas. Los
cauces de aspecto reciente sugieren que las laderas experimentaron
movimientos geológicos en tiempos recientes, quizás con la ayuda de
agua. También, se detectaron supuestas gotitas de agua salina en algunos
soportes estructurales del Phoenix Mars Lander (Aterrizador de Marte
Phoenix, en idioma español). Si los estudios subsiguientes de estos
flujos oscuros recurrentes aportan evidencia de agua salada, éstos
podrían ser los primeros lugares en los que se detecte agua líquida en
Marte.

"El Programa de Exploración de Marte, de la NASA, continúa
llevándonos cada vez más cerca de determinar si el Planeta Rojo podría
haber albergado vida de alguna manera", dice Charles Bolden, quien es
administrador de la NASA, "y reafirma a Marte como un destino futuro
importante para la exploración humana".

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Agosto 27, 2011: El pasado 5 de agosto, despegó la
sonda espacial Juno para comenzar un viaje de 5 años hacia un mundo
extraño: el planeta Júpiter.


El lanzamiento de la sonda Juno tuvo lugar el 5 de agosto de
2011, en el Centro Espacial Kennedy (Kennedy Space Center o KSC, por su
sigla en idioma inglés). Créditos: R.S. Wright Jr.


Júpiter tiene una larga lista de rarezas. Para empezar, es enorme,
contiene el 70% del material planetario de nuestro sistema solar; aun
así, no es como el mundo rocoso que yace debajo de nuestros pies.
Júpiter es tan gaseoso, que se parece más a una estrella. La atmósfera
de Júpiter fabrica huracanes, los cuales son el doble de ancho que la
Tierra misma, monstruos que generan vientos de casi 644 kilómetros por
hora (400 millas por hora), y rayos que son 100 veces más brillantes que
los rayos terrestres. El planeta gigante también emite un tipo de
radiación que resulta letal para los seres humanos sin protección.

De cualquier forma, la característica más extraña de Júpiter puede
ser una "sopa" en sus profundidades, compuesta de un líquido exótico
que ocupa 40.233 km (25.000 millas), y que se agita en su interior,
denominado: hidrógeno líquido metálico.

“Aquí en la Tierra, el hidrógeno es un gas transparente e
incoloro”, dice Scott Bolton, quien es el investigador principal de la
misión Juno. “Pero en el centro de Júpiter, el hidrógeno se convierte en
algo extraño”.

Júpiter está compuesto de un 90% de hidrógeno¹, un 10%
de helio y una pizca de los otros elementos. En las capas de gas más
externas de este gigante, el hidrógeno es un gas al igual que en la
Tierra. Pero a medida que se va más profundo, una presión atmosférica
intensa gradualmente convierte el gas en un líquido denso².
Finalmente, la presión se torna tan grande que "exprime" los electrones
hacia afuera de los átomos de hidrógeno y el líquido se vuelve
conductor, como el metal.

¿Cómo es este líquido?

“El hidrógeno líquido metálico tiene baja viscosidad, como el
agua, y es un buen conductor eléctrico y térmico”, dice David Stevenson,
de Caltech, quien es experto en formación, evolución y estructura
planetaria. “Como si fuera un espejo, refleja la luz; de modo que, si
usted estuviera inmerso en él (ojalá que nunca lo esté), no podría ver
nada”.


¿Qué hay en el interior de Júpiter? Haga clic en la imagen para ver un video ScienceCast sobre los misterios que se ocultan en el interior de Júpiter (en idioma inglés).


Aquí en la Tierra, se ha fabricado hidrógeno líquido metálico en
experimentos llevados a cabo con ondas de choque pero, como dicho
hidrógeno no se mantiene en esa forma, sólo se ha producido en pequeñas
cantidades durante períodos muy cortos. Si los investigadores están en
lo correcto, el núcleo de Júpiter puede estar repleto de océanos de este
líquido.

Hay tanto hidrógeno líquido metálico en el interior de Júpiter que
transforma al planeta en un enorme generador. “Una capa profunda de
hidrógeno líquido metálico y la rápida rotación de Júpiter
(aproximadamente 10 horas) crean un campo magnético de 724.200 millones
de kilómetros (450 millones de millas) de largo; el más grande en el
sistema solar”, comenta Bolton. La magnetósfera de Júpiter puede
producir hasta 10 millones de amperes de corriente eléctrica, con
auroras que encienden los polos de Júpiter de una manera más brillante
que cualquier otro planeta.

A pesar de que los científicos están muy seguros de que el
hidrógeno líquido metálico existe en el interior de Júpiter, no saben
exactamente cómo está estructurado el interior de este planeta gigante.
Por ejemplo, ¿dónde es que el hidrógeno se transforma en conductor?
¿Tiene Júpiter en su interior un núcleo de elementos pesados?

La misión Juno servirá para responder todas estas preguntas clave.



“Al confeccionar mapas del campo magnético de Júpiter, así como
del campo gravitacional y de la composición atmosférica, Juno nos dará
valiosa información sobre cómo está compuesto el interior de Júpiter”.

Es importante entender a este gigante ya que ejerció una gran
influencia en la formación del sistema solar. Júpiter se formó de la
mayoría de los restos que quedaron después de que el Sol tomó su forma a
partir de la nebulosa solar. Este planeta conserva el estado y la
composición del material que quedó justo después de que se formó el Sol.

“Él tiene la receta secreta mediante la cual se formaron los
primeros planetas de nuestro sistema solar”, dice Bolton. "Y nosotros la
queremos”.

Con el lanzamiento que tuvo lugar el viernes pasado, “Júpiter se
convierte en nuestro laboratorio, y Juno en nuestro instrumento, para
descubrir los secretos de los gigantes gaseosos”, afirma Bolton. En
realidad, lo que descubra Juno podría ser muy raro.

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