Cometa Swift-Tuttle, una de las más grandes amenazas

Hoy lunes, hace 150 años, fue encontrado ese cuerpo celeste que es considerado más peligroso que el que extinguió a los dinosaurios.

Un día como hoy, pero de hace 150 años, la comunidad científica descubrió la cercana convivencia de la Tierra con un objeto celeste que por miles de años cruzó la órbita del planeta, se trata del cometa Swift-Tuttle, que al igual que sus congéneres, es considerado como una de las amenazas más terribles para el mundo.

"El cometa Swift-Tuttle es realmente un objeto muy peligroso. Tiene aproximadamente 24 kilómetros de ancho, mucho más ancho que el otro cometa que mató a los dinosaurios. Y cuando vuelva a cruzar la órbita de la Tierra en el año 2126 estará viajando a una velocidad de casi 61 kilómetros por segundo", escribió el radioastrónomo sudafricano Gerrit L. Verschuur en su libro Impact. The Threat of Comets & Asteroids.

Porque este objeto celeste hecho de hielo y rocas - amoniaco, metano,hielo seco, agua, magnesio, hierro, silicatos y sodio - es científicamente considerado el único astro que se impactaría con la Tierra en 2126 por la ruta que sigue, según Verschuur.

"El cometa Swift-Tuttle es proclive a emitir chorros de gas que hacen que se mueva hacia los lados y que siga una trayectoria ligeramente distinta, al igual que el cometa Halley y el legendario cometa Schwassman-Wachmann", explica Verschuur en su libro que salió a la venta en 1996, cuatro años después de que el Swift-Tuttle se acercara nuevamente a la Tierra.

La página especializada Cometography de Gary W. Kronk conmemora su descubrimiento el 16 de julio de 1862 por Lewis Swift en Marathon, Nueva York, y tres días después por Horace Parnell Tuttle desde el observatorio de Harvard.

La página contiene una lista de los 24 cometas más famosos como el Halley que el 10 de abril del año 837 se acercó a 3.2 millones de millas de la Tierra y fue observado varias noches en el mundo y anuncia que el próximo cometa que se acercará a la Tierra será el C/2011 l4 (PANSTARRS) el 17 de abril de 2013.

La buena noticia es que los astrónomos esperan que en año 2126 estará a unos 23 millones de kilómetros de distancia. La mala noticia es que no es ni el único ni el primero que ronda nuestro planeta.

El último cometa del que se sabe que chocó con la Tierra, llegó hace 65 millones de años en el periodo cretácico de la era mesozoica y borró de la faz de la Tierra a los dinosaurios y a 60% de todas las especies vivas.

La evidencia de la catástrofe fue descubierta por el paleontólogo francés Georges Cuvier, un apasionado de los fósiles que a principios del siglo XIX constató que muchos de los fósiles ya no merodeaban sobre la corteza terrestre, lo cual lo llevó a la conclusión de que "la vida sobre la Tierra... se ha visto interrumpida frecuentemente por acontecimientos aterradores", escribió Verschuur.

"Sin la habilidad de la naturaleza para fosilizar animales y plantas no habríamos tenido ninguna información sobre la fauna y la flora que existieron", agrega el autor.