La Vía Láctea está repleta de planetas “habitables”

¿Estamos solos en la galaxia? Las estrellas enanas rojas de la Vía
Láctea pueden albergar miles de millones de planetas rocosos, no mucho
mayores que la Tierra y en condiciones de habitabilidad, tal y como ha
revelado un equipo internacional de astrónomos, liderados desde el
Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble (Francia). Este
estudio ha sido llevado a cabo con el llamado ‘cazador de planetas’
HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO).


Existen decenas de miles de millones de planetas rocosos no mucho
mayores que la Tierra en torno a las enanas rojas, un tipo de estrellas
que representa el 80% del total de nuestra galaxia. Así lo ha calculado
un equipo internacional de astrónomos, dirigidos por el Observatorio de
Ciencias del Universo de Grenoble (Francia).

Durante un periodo de seis años, los investigadores realizaron un
sondeo de una muestra cuidadosamente seleccionada en los cielos
australes compuesta por 102 estrellas enanas rojas (estrellas que son
más débiles y más frías que el Sol, pero más longevas). El estudio se
llevó a cabo desde el Observatorio Europeo Austral (ESO) situado en
Chile.

Para ello, se utilizó un sistema llamado HARPS o ‘cazador de
estrellas’, instalado en el telescopio de 3,6 metros del ESO. Estudios
anteriores habían probado la proliferación planetaria, pero utilizando
un método menos efectivo. HARPS analiza el movimiento de la estrella,
empleando un método indirecto de detección que deduce la existencia de
planetas orbitando por las alteraciones en su órbita debido a la
influencia gravitatoria del planeta.

Posteriormente, los científicos estimaron su peso y la distancia a la
estrella anfitriona en torno a la cual orbitaban, de forma que han
identificado lo que han llegado a llamar como ‘supertierras’, planetas
con masas de entre una y diez veces la masa de la Tierra.

Mediante este método el equipo de astrónomos localizó un total de
nueve cuerpos de este tipo, y dos de ellos, orbitando dentro de la zona
habitable de sus estrellas, concretamente en la de Gliese 581 y Gliese
667 C respectivamente.

¿’Supertierras’ con agua?

Xabier Bonfills, jefe del equipo investigador y responsable del
Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, destacó: “Nuestras
nuevas observaciones con HARPS estiman que alrededor del 40% de las
estrellas enanas rojas tienen una supertierra en la zona de
habitabilidad. En la superficie planetaria, puede existir agua en estado
líquido”.

Puesto que se estima la existencia de 160.000 millones de enanas
rojas en la Vía Láctea, “esto nos lleva a los sorprendentes resultados
de que hay decenas de millones de esos planetas solo en nuestra
galaxia”.

Por otra parte, los expertos calculan que menos del 12% de las enanas
rojas tendrían planetas gigantes (con masas de entre 100 y 1.000 veces
la masa de la Tierra). Planetas mucho mayores, del orden de magnitud de
Saturno, no parecer ser tan comunes en la órbita de estas estrellas.

Sin embargo, no todo es tan esperanzador: “La zona de habitabilidad
en torno a una enana roja, donde la temperatura es apta para la
existencia de agua líquida en la superficie, está más cerca de la
estrella que en el caso de la Tierra con respecto al Sol”, explicó
Stéphane Udry, investigador del Observatorio de Ginebra y miembro del
equipo internacional. Esta cercanía representa un problema ya que “las
enanas rojas se conocen por estar sujetas a erupciones estelares o
llamaradas, lo que inundaría el planeta de rayos X o radiación
ultravioleta y haría más difícil la existencia de vida”, añadió Udry.

Pese a la dificultad de encontrar signos de vida, los investigadores
se muestran esperanzados con el futuro de su investigación. “Ahora que
sabemos que hay muchas supertierras alrededor de enanas rojas cercanas,
necesitamos identificar más utilizando tanto HARPS como otros nuevos
instrumentos”, señala Xavier Delfosse, otro de los autores del estudio e
investigador del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble
(IPAG). “Se espera que alguno de esos planetas pase frente a su estrella
anfitriona durante su órbita lo que abrirá la excitante posibilidad de
estudiar la atmósfera de estos planetas y buscar signos de vida”,
concluye.



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