Volcán Submarino West Mata, en las Islas Fiyi está profundidad 1200 metros

por Invitado Mar Nov 01, 2011 2:41 pm

El volcán submarino West Mata, en las islas Fiyi, está a una profundidad de 1.200 metros

Las erupciones casi continuas generan espectaculares burbujas incandescentes de lava llena de gas

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Un volcán submarino lleno de burbujas de lava incandescente - la más profunda erupción submarina activa vista hasta la fecha - está arrojando luz sobre cómo el vulcanismo puede tener un impacto en la vida de alta mar y formar una nueva faz del planeta.

Las erupciones submarinas representan aproximadamente las tres cuartas partes de todos los volcanes de la Tierra, pero el océano que las cubre y la inmensidad del fondo del mar hacen que su detección y observación sean difícil. La única erupción submarina activa que los científicos habían visto y analizado hasta ahora estaba en el volcán NW Rota-1, cerca de la isla de Guam en el Pacífico occidental.

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Ahora, los investigadores han sido testigos de la más profunda erupción submarina todavía activa. El volcán en cuestión, West Mata, se encuentra cerca de las islas de Fiyi en el Pacífico suroccidental en la cuenca Lau. En este caso, la tasa de subducción - proceso en el que una gran placa tectónica se sumerge bajo otra, por lo general formando cadenas de volcanes - es la más alta en la Tierra, y la región alberga abundantes señales recientes de actividad volcánica submarina.

Erupción explosiva sorprendente

Los científicos descubrieron al West Mata en 2008 durante un estudio de la cuenca del noreste de Lau. Las erupciones explosivas fueron vistas en el año siguiente, usando un vehículo operado a distancia bajo el agua - la primera erupción fue llamado Hades, la segundo Prometeo, ambas ocurrieron a una profundidad de aproximadamente 3.900 pies (1.200 metros).

Las erupciones casi continuas generan espectaculares burbujas incandescentes de lava llena de gas de hasta 3 pies (1 m) de ancho. En el gas que fluye a través de la lava ardiente a veces se podían ver como llamas en su apariencia, dijeron los científicos.

"Fue absolutamente impresionante y emocionante, algo que nunca había visto antes en el fondo del mar", dijo el investigador Joseph Resing, un oceanógrafo de la Universidad de Washington en Seattle. "La gente estaba en éxtasis".

La rica sopa de sustancias químicas que arrojan estas erupciones, ayudan a las comunidades de organismos de aguas profundas en el West Mata a obtener combustible. Por ejemplo, los investigadores fueron testigo de la alimentación de colonias de camarones en las capas de microbios en las rocas. El vulcanismo en alta mar explica como esto podría haber alimentado la primera vida miles de millones de años atrás - "podemos ver los mismos ingredientes aquí como los que se utilizaron para crear las primeras moléculas orgánicas en la Tierra", dijo Resing.

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Esta erupción submarina es la más profunda vista hasta ahora, alrededor de 2.200 pies (700 m) más abajo que la del NW Rota-1. Esta es la más profunda erupción explosiva que los científicos esperaban ver. "La presión del agua aumenta cuanto más abajo vas, así como la presión aumenta, la capacidad de gas que sale del magma para causar explosiones se ve disminuida, y la idea era que no habría erupciones explosivas por debajo de los 1.000 metros (3.300 pies)", dijo Resing.

Preguntas que han quedado

Las erupciones en los centros de expansión del fondo oceánico - donde la mayoría de las erupciones suceden en la Tierra - en general, parecen ocurrir en episodios relativamente cortos de unas horas al mes, pero West Mata parece haber estallado de forma continua desde que fue observado por primera vez en 2008. Esto puede ser porque el magma se centra allí, en lugar de ser distribuido en los volcanes . "Sin embargo, esta es una cuestión que actualmente no sabemos su respuesta", dijo Resing.

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Las muestras que los investigadores reunieron a partir del West Mata revelaron que el volcán está expulsando boninite, una especie de lava rica nunca antes vista en el agua, recién hecha y hasta ahora sólo descubierta en antiguos depósitos. La boninite siempre está vinculada con las zonas de subducción, y estas muestras prístinas podrían ayudar a dar nuevas pistas sobre la subducción, en especial sus primeras etapas. La subducción juega un papel clave en la configuración de la faz del planeta por el consumo y el reciclaje de material de las placas oceánicas.

"Una cosa acerca de las profundidades del mar es que todavía no tenemos la mejor idea de lo que está pasando allí", dijo Resing. "El océano la cubre y su enorme tamaño lo convierten en un lugar relativamente inexplorado que me gustaría continuar con la exploración del fondo del mar -. Me gustaría que la humanidad supiera qué otras cosas tiene el planeta Tierra y lo mucho que podemos aprender de ello".