OBSERVATORIO TERRESTRE MÁS GRANDE DEL MUNDO

Un récord 900 proyectos postularon para estar entre los cien primeros en utilizar ALMA, en Chile, que abrió hoy sus puertas a todo el mundo regalando su primera imagen, la Galaxia Antenas
Por Anastasia Gubin - La Gran Época
Mar, 4 Oct 2011
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Se inauguró el observatorio terrestre más poderoso y complejo del mundo, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), y abrió oficialmente en Atacama, Chile, hoy 3 de octubre, sus puertas a los astrónomos de todo el planeta ofreciendo de regalo una de su imágenes en construcción.

Son miles los científicos de todos los países que apuntaron intentando ser los primeros en poder utilizar este telescopio, que les permitirá “sondear lugares oscuros, fríos y ocultos del Universo”, explica el Observatorio Espacial Europeo ESO.

Su resolución supera a los telescopios normales de luz visible, e incluso a los infrarrojos.

ALMA se inauguró con un tercio de lo que llegará a ser en el futuro. La tercera parte de sus antenas de radio se instalaron ubicadas a 125 metros de distancia entre si, pero más adelante se separarán hasta 16 km entre sí, informa ESO. Esto le permitirá aumentar la resolución.

A medida que crezca se pondrán las antenas restantes aumentando nuevamente la precisión.

"Incluso en esta fase tan temprana, ALMA ya supera a todos los conjuntos submilimétricos que existen. Alcanzar este hito es un homenaje al notable al esfuerzo de muchos científicos e ingenieros de regiones de todo el mundo asociadas con ALMA, quienes fueron los que hicieron esto sea posible", dijo Tim de Zeeuw, Director General de ESO, el socio europeo en ALMA.

Tal como su nombre lo indica, ALMA observa las ondas de luz en longitudes milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que las longitudes de onda de luz visible, gracias a sus antenas que trabajan en conjunto interconectadas.

La observación de estas longitudes de onda tan largas permite a los astrónomos estudiar objetos llamados muy fríos en el espacio, no detectables con los telescopios de luz visible, “como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy distantes en el Universo primitivo”, agrega el informe de ESO.



La primera imagen de ALMA

La imagen ofrecida por ALMA es la Galaxia de las Antenas, que corresponde a un duo de galaxias en colisión. La parte de luz visible del telescopio es capaz de detectar las estrellas de la galaxia, y la particularidad milimétrica de ALMA detecta las densas nubes de gases frío que forman las estrellas. Se observan, además, los gases en la zona de coalición de las dos galaxias.

“Allí, la cantidad de gas supera en miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, lo que constituye una rica reserva de material para las futuras generaciones de estrellas”, lo que comprende un gran descubrimiento de ALMA



Récord de proyectos

Este año el observatorio operará cerca de 100 proyectos de cerca de los 900 presentados por todo el mundo, lo que es un récord para la comunidad científica misma.

“Estamos viviendo un momento histórico para la ciencia, en especial para la astronomía, y tal vez también para la humanidad ya que comenzamos a usar el mayor observatorio en construcción hasta la fecha”, dijo Thijs de Graauw, Director de ALMA.

“Mi equipo busca los componentes básicos de los sistemas solares, y ALMA es la mejor herramienta que existe para detectarlos”, explica el representante de uno de los proyectos aceptados, el científico David Wilner del Centro de estudios Harvard-Smithsoniano de Astrfísica de Cambridge (Massachusetts), Estados Unidos.

“ALMA nos permitirá observar las llamaradas de luz alrededor de un agujero negro supermasivo, y tener imágenes de las nubes de gas atrapadas por su inmensa fuerza. Así podremos estudiar los desordenados hábitos alimentarios de ese monstruo. Creemos que parte del gas puede estar escapando de sus garras, a una velocidad cercana a la de la luz”. Explica por su parte el astrónomo Heino Falcke de la Universidad Radboud Nijmegen de Holanda.

De la Universidad de Chile, un equipo a cargo del astrónomo Simón Casassus, usará ALMA para observar el disco de gas y polvo que rodea HD142527, una joven estrella que se encuentra a 400 años-luz de distancia.

“El disco de polvo de alrededor de esta estrella tiene un espacio vacío muy grande, que podría haber sido causado por la formación de planetas gigantes”, explica.

Una galaxia muy distante que cada año genera estrellas equivalentes unos 100 Soles y que está rodeada por una nebulosa gigante y brillante, es el proyecto elegido por Masami Ouchi, de la Universidad de Tokio.

ALMA se encuentra ubicada en los Andes de Chile en las alturas del llano de Chajnantor situado en el inhóspito desierto de Atacama de la región que lleva su nombre en el norte de Chile.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una alianza entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en colaboración con la República de Chile.