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El Very Large Telescope de ESO ha tomado una sorprendente imagen de un par de hermosas y particulares galaxias apodadas Los Ojos. La más grande de estas, la NGC 4438, alguna vez fue una galaxia espiral, pero se ha deformado estrepitosamente debido a colisiones con otras galaxias en los últimos cientos de millones de años. Esta fotografía es la primera en ser liberada por el Programa Gemas Cósmicas de ESO, una iniciativa en la que ESO ha otorgado tiempo de observación dedicado a difusión.

Los Ojos están a unos 500 millones de años-luz en la constelación de Virgo (La Virgen) y están separadas por unos 100.000 años-luz. El sobrenombre proviene de las aparentes similitudes entre los centros de este par de galaxias – dos óvalos blancos que parecen un par de ojos resplandeciendo en la oscuridad cuando son vistos con un telescopio de tamaño moderado.

Aunque los centros de estas dos galaxias lucen similares, sus partes exteriores no podrían ser más diferentes. La galaxia en la parte de más abajo a la derecha, conocida como NGC 4435, es compacta y parece estar desprovista de gas y polvo. En contraste, en la galaxia grande en la parte superior a la izquierda (NGC 4438) se ve un sendero de polvo oscuro justo sobre su núcleo; también se pueden ver estrellas jóvenes a la izquierda de su centro y el gas se extiende al menos hasta los bordes de la imagen.

Los contenidos de NGC 4438 han sido arrancados por un proceso violento: una colisión con otra galaxia. Este choque ha distorsionado la forma espiral de la galaxia, tanto como podría pasarle a la Vía Láctea cuando choque con Andrómeda, su galaxia vecina en tres o cuatro mil millones de años.

NGC 4435 puede ser la culpable. Algunos astrónomos creen que el daño causado a NGC 4438 resultó del acercamiento entre las dos galaxias a unos 16.000 años-luz que sucedió hace unos 100 millones de años. Pero mientras la galaxia más grande fue dañada, la más pequeña fue significativamente más afectada por la colisión. Las corrientes gravitacionales de este choque probablemente son responsables de arrancar los contenidos de NGC 4438, de reducir la masa de NGC 4435 y de remover la mayor parte de su gas y polvo.

Otra posibilidad es que la enorme galaxia elíptica Messier 86, bastante más lejos de Los Ojos y que no está visible en esta imagen, fuese responsable del daño causado a la NGC 4438. Observaciones recientes han hallado filamentos de gas de hidrógeno ionizado conectando las dos galaxias, indicando que pueden haber chocado en el pasado.

La galaxia elíptica Messier 86 y Los Ojos pertenecen al Cúmulo Virgo, un grupo de galaxias muy rico. En estos barrios tan densos, las colisiones de galaxias son bastante frecuentes, por lo que tal vez NGC 4438 padeció de encuentros tanto con NGC 4435 como Messier 86.

Esta foto es la primera que se produce como parte del Programa Gemas Cósmicas de ESO. Se trata de una nueva iniciativa para obtener imágenes astronómicas con fines de educación y divulgación. El programa hace uso del tiempo principalmente cuando las condiciones del cielo no son adecuados para las observaciones científicas, con el objetivo de tomar imágenes de objetos interesantes, intrigantes y visualmente atractivos. Los datos también están disponibles para los astrónomos profesionales a través del archivo de la ciencia de ESO.

En este caso, aunque había algunas nubes, la atmósfera era muy estable, lo que permitió un gran nivel de detalles en la imagen tomada con el instrumento FORS2 [1] del VLT. Se utilizó luz pasando a través de dos filtros diferentes: rojo (color rojo) y verde-amarillo (color azul), y los tiempos de exposición fueron 1.800 y 1980 segundos, respectivamentea

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