El ocaso forestal de la Antártida hace millones de años

Un examen meticuloso del primer registro climático directo y detallado de las plataformas continentales que rodean la Antártida, revela que el último reducto de vegetación en este continente existió hace aproximadamente 12 millones de años en forma de tundra en la Península Antártica.

Este nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Rice y la Universidad Estatal de Luisiana, aporta, gracias al análisis de polen fosilizado, la reconstrucción más detallada hasta la fecha de la historia climática de la Península Antártica, la cual se ha calentado significativamente en las décadas recientes.

El rápido declive de los glaciares en esta península ha llevado a una extensa reflexión en la comunidad científica sobre cómo reaccionará el resto del hielo en el continente ante el aumento global de las temperaturas.

La mejor manera de predecir los cambios futuros en el comportamiento del hielo antártico y en su influencia sobre el clima es conociendo lo bastante bien su pasado, tal como indica el geólogo marino John Anderson de la Universidad Rice, coautor del trabajo.

El nuevo estudio ofrece la reconstrucción más detallada de todas las realizadas hasta hoy, sobre cómo la Península Antártica sucumbió a las heladas durante un período prolongado de enfriamiento global.

En el período más caluroso de los últimos 55 millones de años en el pasado de la Tierra, la Antártida carecía por completo de hielo, y estaba cubierta de árboles.

Las vastas capas de hielo del continente, que hoy contienen más de las dos terceras partes del agua dulce del planeta, empezaron a formarse hace unos 38 millones de años.

La Península Antártica fue la última zona del continente más meridional que sucumbió ante el hielo. También es la región que ha experimentado el calentamiento más grande en las recientes décadas; su temperatura media anual se ha elevado hasta seis veces más rápido que las temperaturas medias anuales de otras partes del mundo.