NASA estudia su primer asteroide troyano, alrededor de la Tierra

Observaciones astronómicas de la Misión WISE ( Wide-field Infrared Survey Explorer en inglés), un Sistema Explorador de Campo Infrarrojo, descubrieron el primer asteroide troyano, es decir que órbita alrededor del Sol, compartiendo con la Tierra. Para obtener dichos resultados, estudiaron el cielo escaneado con luz infrarroja desde enero 2010 a febrero 2011.

Los asteroides troyanos son difíciles de detectar ya que son relativamente pequeños y aparecen cerca del Sol cuando uno los mira desde la Tierra. Como siguen la misma órbita no podría haber una coalición, señalan los investigadores del proyecto WISE de la NASA, autores del informe.

"Estos asteroides habitan sobre todo en la luz del día, lo que son muy difíciles de ver”, dice Martin Connors de la Universidad de Athabasca en Canadá, autor principal de un nuevo artículo sobre el descubrimiento, que se publicará hoy 28 de julio en la revista Nature.

"Sin embargo, finalmente encontré uno, porque el objeto tiene una órbita inusual que lo lleva más lejos del Sol, de lo típico de los troyanos”, y agrega que WISE, juega un rol particular, en que le da aspectos de imágenes que son muy difíciles de tener desde la superficie de la Tierra".

Para descubrir el asteroide los científicos escanearon el cielo con luz infrarroja durante enero 2010 a febrero 2011 y luego Connors y su equipo iniciaron la búsqueda utilizando además los datos de los cuerpos ya registrados que pasan dentro de los 45 millones de kilómetros de la Tierra , en su trayectoria alrededor del Sol. Estos datos va registrados con el nombre de NEO.

La Misión WISE además del nuevo troyano, tiene registrados en su proyecto NEOWISE, 155 mil asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter y mas de 500 NEOs cercanos a la Tierra, de los cuales 132 eran totalmente desconocidos.

El nuevo troyano, llamado TK7 2010, fue confirmado como troyano luego de las observaciones del Telescopio de origen Canadá, Francia y Hawai, ubicado en Mauna Kea, Hawai.

El asteroide tiene 300 metros de diámetro y fue descubierto por su órbita inusual que traza un movimiento complejo cerca de un punto estable en el plano de la órbita de la Tierra.

El asteroide es capaz también de moverse por encima y por debajo del plano y se encuentra cerca de 80 millones de kilómetros de la Tierra, con esta órbita tan particular.

"Es como si la Tierra está jugando al papel de líder", dijo Ay Mainel, el investigador principal del NEOWISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadera, California y agregpo que " la Tierra está siempre a la caza de estos asteroides a su alrededor”, en su comentario.

La órbita del asteroide está tan bien definida y por lo menos durante los próximos 100 años, no se acercará a la Tierra a menos de 24 millones de kilómetros, aseguran los investigadores de WISE.

El estudio cercano de este asteroide, que viaja muy por encima y por debajo del plano de la Tierra, lo hace requerir gran cantidad de combustible para llegar, por lo que no lo hace buen candidato para un viaje, pero si se puede seguir estudiando con este método.

En nuestro Sistema Solar existen muchos asteroides troyanos que comparten sus órbitas con Neptunio, Marte, Júpiter, y también en dos lunas de Saturno comparten troyanos en sus órbitas.

NEOWISE, provee datos sobre las órbitas de los cientos de miles de asteroides y cometas que se observan a través del Centro de Planetas Menores de la NASA, financiado por la Unión Astronómica Internacional en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Massachusetts.

JPL (Jet propulsion Laboratory), es el Laboratorio de Propulsión Jet del Instituto de Tecnología de california, y es quien opera y administra el trabajo de WISE, correspondiente a la Dirección de Misiones Científicas de NASA en Washington.

El investigador principal del proyecto, es Edward Wright, un profesor de la Universidad de California en Los Angeles.

Esta misión fue seleccionada en el Programa de Exploradores de la NASA, que es administrada, a su vez por el Centro Goddard de la agencia Centro de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland.

El instrumento científico fue construido por el Laboratorio de Dinámica del espacio en Logan, Utah.

La nave fue construida por Ball Aerospace & Technologies Corp., de Boulder, Colorado y las operaciones de Ciencia y procesamiento de datos tendrá lugar en el sistema de procesamiento de infrarrojos y el Centro de Análisis del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Caltech, que dirige el JPL para la NASA.

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