Sí, los comentas pueden contener agua.

Por primera vez, se han encontrado pruebas convincentes que demuestran la presencia de agua en estado líquido en un cometa, algo que hasta ahora se creía imposible, ya que los núcleos de los cometas nunca se calientan lo suficiente como para el hielo del que están formados se funda.

«Según las ideas actuales - explica Dante Lauretta, experto en química espacial y formación planetaria e investigador principal de la misión Stardust de la NASA - es imposible que se forme agua líquida en un cometa». Sin embargo, un grupo de científicos del Centro Espacial Johnson y del Laboratorio de Investigación Naval, liderados por Eve Berger, de la Universidad de Alabama, acaban de demostrar lo contrario, precisamente, analizando los granos de polvo del cometa Wild-2, traídos a la Tierra en 2006 por la misión Stardust.

La nave, que fue lanzada en 1999, recolectó en 2004 muestras de la cola del cometa y las envió después de vuelta a la Tierra en una cápsula hermética que aterrizó en enero de 2006 en un desierto de Utah. "En las muestras - afirma Berger - encontramos minerales que sólo se forman en presencia de agua en estado líquido. En algún momento de su historia, el cometa tuvo que tener bolsas de agua". El estudio se publicará en el próximo número de Geochimica et Cosmochimica Acta.

Como se sabe, los cometas son una suerte de bolas de hielo sucio, formados por agua helada y mezclada con restos minerales y gases congelados. A diferencia de los asteroides, que están hechos de dura roca y minerales, cuando los cometas se acercan al Sol y son bombardeados por sus partículas altamente energéticas, emiten espectaculares chorros de gas y vapor, que forman sus características y largas colas. Sin embargo, en ningún momento la temperatura se eleva lo suficiente como para que el hielo de sus núcleos llegue a derretirse.

A pesar de ello, según Berger y sus colegas, el hielo del Wild-2 sí que llegó a fundirse en algún momento. Y cuando lo hizo, asegura Dante Lauretta, "el agua caliente disolvió los minerales que estaban presentes en aquél momento y precipitó el hierro y el sulfuro de cobre que observamos en nuestro estudio. Los sulfuros se forman entre los 50 y los 200 grados centígrados, una temperatura mucho mayor que la predicha en el interior de un cometa".

Los investigadores creen que, igual que muchos otros cometas, el Wild-2 nació en el cinturón de Kuiper, una vasta región de espacio más allá de la órbita de Neptuno y que se supone está llena de escombros y material sobrante de la formación del Sistema Solar, hace cerca de 4.500 millones de años.

Durante la mayor parte de su larguísima vida, el Wild-2 permaneció en el cinturón de Kuiper, pasando de una órbita inestable a otra hasta que por fin se puso a tiro de la gravedad de Júpiter, que lo lanzó con violencia en dirección al Sol. Desde ese momento, el cometa traza alrededor del astro rey una nueva y alargada órbita elíptica que lo lleva periódicamente hacia las regiones interiores del Sistema Solar.

El mineral encontrado por Berger y sus colegas (llamado cubanita) es, según la investigadora de la Universidad de Arizona "muy raro de encontrar en muestras procedentes del espacio". "Sólo nos llega en dos variedades - explica Berger- y la que encontramos sólo existe a partir de los 210 grados de temperatura". La cubanita (CuFe2S3) está formada por cobre, hierro y sulfuro y en la Tierra sólo se forma en depósitos hidrotermales a muy altas temperaturas.

"Si este mineral se formó en el cometa - afirma Berger- eso tiene implicaciones sobre las fuentes de calor de los cometas en general". Para la investigadora, existen dos formas de generar fuentes de calor en un cometa: una colisión con otro objeto o la desintegración radiactiva de elementos presentes en el propio núcleo cometario.

Las muestras analizadas por el equipo de Eve Berger consisten en motas de polvo microscópicas, del tamaño aproximado de una célula. Los investigadores estudiaron la composición química de estos diminutos granos por medio de microscopios electrónicos y rayos X, y demostraron sin lugar a dudas que el Wild-2, y por extensión cualquier otro cometa, pasaron por "periodos calientes" que favorecieron reacciones químicas en el agua y que cambiaron la composición de los minerales que heredaron de los lejanos tiempos de la formación del Sistema Solar.



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Dwayne Brown
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202-358-1726
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Whitney Clavin
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Oct. 5, 2011 RELEASE : 11-338 Space Observatory Provides Clues To Creation Of Earth's Oceans WASHINGTON -- Astronomers have found a new cosmic source for the same kind of water that appeared on Earth billions of years ago and created the oceans. The findings may help explain how Earth's surface ended up covered in water.

New measurements from the Herschel Space Observatory show that comet Hartley 2, which comes from the distant Kuiper Belt, contains water with the same chemical signature as Earth's oceans. This remote region of the solar system, some 30 to 50 times as far away as the distance between Earth and the sun, is home to icy, rocky bodies including Pluto, other dwarf planets and innumerable comets.

"Our results with Herschel suggest that comets could have played a major role in bringing vast amounts of water to an early Earth," said Dariusz Lis, senior research associate in physics at the California Institute of Technology in Pasadena and co-author of a new paper in the journal Nature, published online Oct. 5. "This finding substantially expands the reservoir of Earth ocean-like water in the solar system to now include icy bodies originating in the Kuiper Belt."

Scientists theorize Earth started out hot and dry, so that water critical for life must have been delivered millions of years later by asteroid and comet impacts. Until now, none of the comets previously studied contained water like Earth's. However, Herschel's observations of Hartley 2, the first in-depth look at water in a comet from the Kuiper Belt, paint a different picture.

Herschel peered into the comet's coma, or thin, gaseous atmosphere. The coma develops as frozen materials inside a comet vaporize while on approach to the sun. This glowing envelope surrounds the comet's "icy dirtball"-like core and streams behind the object in a characteristic tail.

Herschel detected the signature of vaporized water in this coma and, to the surprise of the scientists, Hartley 2 possessed half as much "heavy water" as other comets analyzed to date. In heavy water, one of the two normal hydrogen atoms has been replaced by the heavy hydrogen isotope known as deuterium. The ratio between heavy water and light, or regular, water in Hartley 2 is the same as the water on Earth's surface. The amount of heavy water in a comet is related to the environment where the comet formed.

By tracking the path of Hartley 2 as it swoops into Earth's neighborhood in the inner solar system every six and a half years, astronomers know that it comes from the Kuiper Belt. The five comets besides Hartley 2 whose heavy-water-to-regular-water ratios have been obtained all come from an even more distant region in the solar system called the Oort Cloud. This swarm of bodies, 10,000 times farther afield than the Kuiper Belt, is the wellspring for most documented comets.

Given the higher ratios of heavy water seen in Oort Cloud comets compared to Earth's oceans, astronomers had concluded that the contribution by comets to Earth's total water volume stood at approximately 10 percent. Asteroids, which are found mostly in a band between Mars and Jupiter but occasionally stray into Earth's vicinity, looked like the major depositors. The new results, however, point to Kuiper Belt comets having performed a previously underappreciated service in bearing water to Earth.

How these objects ever came to possess the tell-tale oceanic water is puzzling. Astronomers had expected Kuiper Belt comets to have even more heavy water than Oort Cloud comets because the latter are thought to have formed closer to the sun than those in the Kuiper Belt. Therefore, Oort Cloud bodies should have had less frozen heavy water locked in them prior to their ejection to the fringes as the solar system evolved.

"Our study indicates that our understanding of the distribution of the lightest elements and their isotopes, as well as the dynamics of the early solar system, is incomplete," said co-author Geoffrey Blake, professor of planetary science and chemistry at Caltech. "In the early solar system, comets and asteroids must have been moving all over the place, and it appears that some of them crash-landed on our planet and made our oceans."

Herschel is a European Space Agency cornerstone mission, with science instruments provided by consortia of European institutes. NASA's Herschel Project Office is based at the agency's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif., which contributed mission-enabling technology for two of Herschel's three science instruments. The NASA Herschel Science Center, part of the Infrared Processing and Analysis Center at Caltech in Pasadena, supports the U.S. astronomical community.

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Herschel se asomó a la coma del cometa, o la delgada atmósfera, gaseosa. El coma se desarrolla como materiales congelados dentro de un cometa se evaporan mientras en el enfoque hacia el sol. Esta envoltura brillante rodea el cometa "dirtball hielo", como el núcleo y arroyos detrás del objeto en una cola característica.


Los científicos teorizan la Tierra empezó caliente y seco, para que el agua esencial para la vida debe haber sido entregado millones de años más tarde por impactos de asteroides y cometas. Hasta ahora, ninguno de los cometas estudiado previamente el agua contenida como la Tierra. Sin embargo, las observaciones de Herschel Hartley 2, la primera visión en profundidad en el agua en un cometa del Cinturón de Kuiper, un panorama diferente.

Nuevas mediciones del Observatorio Espacial Herschel muestran que el cometa Hartley 2, que viene del lejano Cinturón de Kuiper, que contenga agua con la misma firma química como los océanos de la Tierra. Esta remota región del sistema solar, unos 30 a 50 veces más lejos que la distancia entre la Tierra y el Sol, es el hogar de cuerpos helados, rocosos incluyendo a Plutón, los planetas enanos y otras innumerables cometas.


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Mediante el seguimiento de la trayectoria de Hartley 2, ya que se precipita en la vecindad de la Tierra en el interior del sistema solar cada seis años y medio, los astrónomos saben que se trata del Cinturón de Kuiper. Los cinco cometas, además de Hartley 2, cuya agua pesada a regular el agua ratios se han obtenido todos vienen de una región aún más distante del sistema solar llamada la Nube de Oort. Este enjambre de cuerpos, 10.000 veces más lejos que el Cinturón de Kuiper, es la fuente de los cometas más documentado.

"Nuestro estudio indica que nuestra comprensión de la distribución de los elementos más ligeros y sus isótopos, así como la dinámica del sistema solar, es incompleta", dijo el co-autor Geoffrey Blake, profesor de ciencias planetarias y de la química en Caltech. "En el sistema solar, los cometas y asteroides que se han estado moviendo por todos lados, y parece que algunos de ellos se estrelló al aterrizar en nuestro planeta e hizo nuestros océanos".
05 de octubre 2011 COMUNICADO: 11-338 Observatorio Espacial brindan pistas a la creación de océanos de la Tierra WASHINGTON - Los astrónomos han encontrado una nueva fuente cósmica para el mismo tipo de agua que apareció en la Tierra miles de millones de años y creó los océanos. Los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo la superficie de la Tierra terminó cubierto de agua.


Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea piedra angular, con instrumentos científicos ofrecidos por consorcios de instituciones europeas. Herschel NASA Office Project se basa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, lo que contribuyó de misión que permite la tecnología de dos de los instrumentos de Herschel ciencia tres. La NASA Herschel Science Center, parte del procesamiento de infrarrojos y el Centro de Análisis de Caltech en Pasadena, EE.UU. apoya a la comunidad astronómica.

Cómo estos objetos nunca llegó a poseer el agua reveladores oceánica es sorprendente. Los astrónomos esperaban que los cometas de Kuiper Cinturón de tener el agua más pesada que cometas de la Nube de Oort, porque este último se cree que se formaron más cerca del Sol que en el Cinturón de Kuiper. Por lo tanto, la nube de Oort cuerpos deben haber tenido menos agua pesada congelados encerrados en ellos antes de su expulsión a la periferia como el sistema solar evolucionó.
"Nuestros resultados sugieren que con Herschel cometas podrían haber jugado un papel importante en traer grandes cantidades de agua para una Tierra primitiva", dijo Dariusz Lis, asociada principal de investigación en física en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena y co-autor de un nuevo papel en la revista Nature, publicado en línea el 05 de octubre. "Este hallazgo amplía sustancialmente la reserva de la tierra al mar, como el agua en el sistema solar por la inclusión de cuerpos de hielo procedentes del Cinturón de Kuiper."


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