Primeras imágenes del asteroide Apophis en tres años

Esta gigantesca roca espacial, del tamaño de dos campos y medio de fútbol, se acercará a 36.000 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029, aún más cerca que la distancia a la que orbitan los satélites de comunicaciones, aunque no será hasta finales de siglo cuando pueda suponer una amenaza real para nuestro planeta. Por este motivo, los científicos la persiguen de forma muy especial y son numerosas las voces que advierten de la necesidad de elaborar una estrategia para su desvío. Al menos, de momento, sabemos donde está. Acaba de salir de detrás del Sol.

El asteroide Apophis se hizo famoso a finales de 2004, cuando parecía tener una entre 37 posibilidades de chocar contra la Tierra en 2029, pero nuevos datos descartaron finalmente esa posibilidad. El 13 de abril de 2029, el asteroide de 270 metros de diámetro se acercará a unos 36.000 kilómetros de la Tierra, un acercamiento record pero inofensivo. Apophis será visible a simple vista durante algún tiempo como si fuera una estrella que se mueve a gran velocidad.

Sin embargo, este encuentro cercano con la Tierra cambiará de forma significativa la órbita de Apophis, lo que podría conducir a una colisión con nuestro planeta a finales de siglo, según explican desde el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái. Por esta razón, los astrónomos han estado ansiosos por obtener nuevos datos para perfeccionar los detalles conocidos del encuentro del año 29.

El astrónomo David Tholen y su equipo, el grupo que proporciona la mayoría de los datos sobre Apophis, ha obtenido nuevas imágenes del asteroide cuando éste se encontraba a menos de 44 grados del Sol y con un brillo un millón de veces más tenue que la estrella más débil que el ojo humano puede ver sin ayuda óptica.

APARECERÁ EN 2012

Los astrónomos midieron la posición del asteroide mediante la comparación con posiciones conocidas de las estrellas que aparecen en la misma imagen que el asteroide. Pero este trabajo no es fácil, cualquier pequeño error que exista en el catálogo de posiciones de las estrellas puede afectar a las mediciones de la posición del asteroide. «Tendremos que repetir las observaciones durante diferentes noches antes de que seamos capaces de mejorar significativamente la órbita de Apophis y las posibilidades de un futuro impacto», explica Tholen.

La órbita elíptica de Apophis volverá a hacerlo invisible este verano. No aparecerá hasta 2012, cuando será de nuevo observable durante nueve meses. Los astrónomos del Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA creen que el asteroide se acercará a la Tierra en 2068, con una probabilidad de impacto de tres entre un millón, un dato que podría verse reducido a medida que se conozca más sobre su órbita. La agencia espacial rusa Roscosmos anunció en su día sus intenciones de elaborar un proyecto para desviar el bólido y poder prevenir una hipotética colisión.