ESTRELLA A LA FUGA

No sé si alguien habrá publicado esta noticia antes, pero la he leído y me ha parecido interesante:

Estrella a la fuga




El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los
fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante
investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el
Universo analizadas en profundidad.

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Durante décadas, los astrónomos vienen utilizando la brillante
emisión de la estrella Zeta Ophiuchi (ζ Oph) para estudiar, mediante las
absorciones producidas en su vecindad, la composición química del gas
que la rodea. Esta misma estrella, que se mueve a una velocidad de unos
85.000 kilómetros por hora, también es un prototipo de las denominadas
"estrellas fugitivas". Una imagen de gran campo tomada recientemente por
el telescopio espacial WISE de la NASA revela ahora el gigantesco frente de
choque, en forma de "arco de proa", que se crea según la estrella se
mueve a tan vertiginosa velocidad.
En una nube


Observada en el visible, la estrella Zeta Oph parece una estrella
rojiza y anodina. Nada más lejos de la realidad. Estudios en otras
longitudes de onda han revelado que esta es una de las estrellas más
masivas y energéticas de nuestro entorno. Situada a 460 años-luz de
distancia, 20 veces más masiva que el Sol, 500 veces más voluminosa, y
68.000 veces más luminosa, Zeta Oph es una estrella azulada y sumamente
brillante que al estar embebida en una nube difusa nos aparece
oscurecida y enrojecida por el material polvoriento que la rodea.Zeta Oph (cerca de M107) en la constelación de Ofiuco. |
T. Bronger



De hecho, la intensísima radiación de esta estrella ofrece una
oportunidad única para estudiar el medio interestelar. Por ello, durante
más de cuatro décadas, Zeta Oph ha sido utilizada por los astrónomos
para determinar la composición química de la nube de gas y polvo que la
rodea. Este material, al absorber selectivamente la radiación estelar,
produce unas marcas características en el espectro electromagnético que
se observa en la dirección de la estrella. La identificación de tales
absorciones, que son como las huellas digitales de los diferentes
compuestos químicos, revela así la composición química de la nube que
envuelve a nuestra estrella.
La gran masa de Zeta Oph la hace evolucionar a toda prisa. Las
fuerzas gravitatorias en su interior son tan enormes que la energía
nuclear se produce de manera desbocada. Se estima que su edad es de 4
millones de años, y que tan solo vivirá otros cuatro millones más antes
de estallar en forma de supernova. Una vida muy corta si la comparamos,
por ejemplo, con la vida del Sol. El Sol también parece encontrarse a la
mitad de su vida, pero ya tiene 4.600 millones de años de edad, unas
1.000 veces más que la edad de Zeta Oph.
Como un proyectil


Pero, además de por su gran masa, Zeta Oph también es extraordinaria
por otro motivo: su vertiginosa velocidad. La velocidad de la estrella,
que se mueve hacia la parte superior de la imagen que encabeza este
artículo, supera los 85.000 kilómetros por hora. Y es que Zeta Oph
pertenece a una clase de estrellas extremadamente veloces conocidas como
"estrellas fugitivas".
Se piensa que Zeta Oph formó parte de un sistema binario en el pasado
y que su compañera en tal sistema era aún más masiva que ella. La mayor
masa de su pareja la hizo explotar antes en forma de supernova lanzando
al espacio la mayor parte de su materia. Como resultado de esta
fenomenal explosión, Zeta Oph salió disparada como un proyectil por el
espacio. Estudiando la trayectoria de la estrella, resulta que aquella
explosión debió suceder hace medio millón de años y que el residuo
dejado por su compañera puede identificarse como una estrella de
neutrones o púlsar (el denominado PSR J1932+1059).

Adriaan Blaaw en 2004. | A. Carnforth



Esta explicación para el origen de la alta velocidad de Zeta Oph,
parece ser aplicable a muchas de las estrellas fugitivas entre las que
se encuentran Mu Columbae y AE Aurigae. La identificación de las
estrellas fugitivas y la explicación de su origen fueron obras del
astrónomo holandés Adriaan Blaauw (1914-2010).
Arco de proa


La imagen que encabeza este artículo es una combinación de varias
observaciones infrarrojas. Zeta Oph aparece claramente en el centro
rodeada por las nubes interestelares (representadas en color verde) que
apenas resultan visibles en el óptico. Las nubes más cercanas a la
estrella están sometidas al efecto de la radiación estelar y son, por
tanto, más calientes y excepcionalmente brillantes en el infrarrojo (en
tonos rojizos en la imagen).
Pero la característica más sorprendente de la imagen es el enorme
arco (en amarillo), de unos 5 años-luz de tamaño, en la parte superior
de Zeta Oph. Este es un espectacular efecto de las ondas de choque
generadas por el movimiento tan veloz de la estrella (que viaja desde el
lado inferior al superior). Según se mueve la estrella, el potente
viento que emana de su superficie empuja, comprime y calienta el
material interestelar que encuentra a su paso. Como el movimiento es
altamente supersónico se genera un frente de choque que tiene la forma
característica de arco de proa. Este frente de choque es similar en
algunos aspectos, al que generan los aviones cuando vuelan a velocidades
supersónicas en nuestra atmósfera, o al que se produce en el agua
delante de la proa de un barco en movimiento.

Recreación del telescopio WISE. |
NASA/JPL



En el óptico esta región no resultaba particularmente atractiva, pero
una mirada en el infrarrojo nos desvela detalles muy novedosos.
Naturalmente el material del frente de choque está sometido a
condiciones físicas extremas de densidad y temperatura, que deben
influir dramáticamente en su composición química. El estudio de tal
material es pues del mayor interés y será objetivo prioritario en
estudios futuros.
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