Volcanes activos: peligro latente

A partir de los últimos días de 2010, el Volcán de Colima ha registrado
una intensa actividad, con derrames de material ígneo por sus laderas,
desprendimiento de rocas desde la cima del cono y exhalaciones de gases y
vapor de agua.

Y el Etna, ubicado en la costa este de Sicilia, Italia, volvió a
“despertar” la semana pasada (sus últimas erupciones fueron en 2007 y
2008): arrojó cenizas y ríos de lava que atemorizaron a los habitantes
de las zonas vecinas.

Por eso, de acuerdo con la doctora Lucía Capra, investigadora del Centro
de Geociencias, campus Juriquilla, de la UNAM -y coautora, con José
Luis Macías Vázquez, del libro Los volcanes y sus amenazas (FCE)-, hay
que tener más cuidado con todos los volcanes activos del mundo y, en
especial, con tres de México: el ya mencionado Volcán de Colima, el
Popocatépetl y el Tacaná.

“En cuanto al Volcán de Colima, el domo en su cráter, que empezó a
crecer en 2007, ya alcanzó un volumen de dos millones de metros cúbicos y
se está empezando a desbordar. Cuando se colapse puede desencadenar
erupciones de cierta magnitud, flujos piroclásticos como los que se han
visto recientemente en el volcán Merapi, en Indonesia, o columnas
plinianas como las que el mismo Volcán de Colima arrojó en 1913”,
comenta Capra.

Por lo que se refiere al Popocatépetl, la investigadora recuerda que ha
tenido erupciones cataclísmicas a lo largo de su historia, debido a lo
cual podría representar un peligro para poblaciones aledañas y realmente
paralizar todo el centro del país.

“Una posible erupción, con dispersión de cenizas hacia el DF, colapsaría
completamente esta ciudad, paralizaría cualquier tipo de actividad
antrópica (conjunto de acciones que el ser humano realiza en un espacio
determinado de la biosfera, con el fin de garantizar su bienestar)”,
explica.

Las cenizas son pequeños fragmentos de vidrios que al entrar en el
organismo a través de las vías respiratorias podrían causar la asfixia
de muchas personas; dañarían también todo tipo de mecanismos (motores,
computadoras, sistemas de comunicación, etcétera), taparían los drenajes
y afectarían el tráfico aéreo.

“Ahora bien, no se tiene una señal de que esto vaya a ocurrir. El
Popocatépetl tiene una actividad constante pero moderada”, aclara Capra.

Y en relación con el Tacaná, estudios de su historia eruptiva indican
que ha tenido erupciones muy grandes. Actualmente sólo tiene actividad
fumarólica y no presenta indicios de una posible reactivación, pero eso
no significa que esté en reposo completo.

“Podría representar un peligro para Tapachula, Chiapas, ciudad
construida encima de los depósitos de las erupciones pasadas de este
volcán”.

Cinturón Volcánico Transmexicano

Por su reciente actividad eruptiva, la gente piensa que sólo el de
Colima, el Popocatépetl y el Chichón son los únicos volcanes activos (es
decir, que han presentado alguna actividad eruptiva en los últimos 10
mil años) en nuestro país. Sin embargo, en México hay unos 14 volcanes
activos, pero en “estado de quietud” (es decir, sin presentar alguna
manifestación superficial).

Tres ejemplos clásicos de volcanes activos en estado de quietud son el
Nevado de Toluca (su última actividad eruptiva fue hace tres mil años; y
su última actividad fumarólica, en 1800), el Tacaná y el San Martín.

Estos volcanes se ubican a lo largo del Cinturón Volcánico
Transmexicano, el cual se extiende desde el océano Pacífico hasta el
Atlántico, y presenta vulcanismo desde hace unos 14 millones de años,
aproximadamente.

Hay otras regiones volcánicas más antiguas que forman parte de la Sierra
Madre Occidental. También hay vulcanismo en Baja California, donde está
el volcán Tres Vírgenes, y en Sonora, donde está el campo volcánico el
Pinacate.

“El 40% del territorio mexicano está cubierto por rocas de origen
volcánico. Por ejemplo, Nayarit tiene el Ceboruco; Jalisco, el Tequila;
el estado de México, el Nevado de Toluca y Jocotitlán; entre Puebla y
Tlaxcala está el Popocatépetl; en Puebla, La Malinche (en estado de
quietud); en Veracruz, el Pico de Orizaba, el Cofre de Perote y el San
Martín; y en Chiapas, el Chichón y el Tacaná, quizás uno de los más
peligrosos”, de acuerdo con Capra.

Estilos eruptivos

El Paricutín, el Chichón, el Popocatépetl y el Volcán de Colima son los
volcanes mexicanos que en el siglo XX hicieron erupción y tuvieron años
de crisis bastante fuertes.

“Sin embargo, el Paricutín ya no es un volcán activo. Es de esos
volcanes monogenéticos que hacen erupción una vez y se apagan. Durante
su crecimiento emitió muchísimas cenizas y coladas de lava de gran
volumen.”

Las coladas de lava (magma que sale a la superficie sin fragmentarse) es
el principal producto de un volcán cuando su estilo eruptivo es
efusivo.

Como es tan lento su desplazamiento, no representan un peligro para la
gente: permiten la evacuación de las poblaciones. Sin embargo, una vez
que destruyen e incendian todo a su paso, es muy difícil volver a vivir
en los lugares donde se han emplazado.

Por el contrario, si el estilo eruptivo de un volcán es explosivo, como
ocurre en la mayoría de los estratos volcánicos de México, se generan
dos tipos de depósitos diferentes que resultan peligrosos: los flujos
piroclásticos, nubes turbulentas muy calientes (su temperatura puede
alcanzar los 400 grados centígrados) que al moverse al ras de la
superficie y a una gran velocidad queman todo a su paso y no dan tiempo
de evacuar; y las cenizas de caída, que pueden subir a la atmósfera y
ser transportadas a otras partes por el viento.

“Las erupciones explosivas forman columnas plinianas conformadas por
chorros de vapor de agua, gases y cenizas. Luego de elevarse a la
atmósfera, caen como lluvia que puede ocasionar sepultamientos y
colapsar los techos de las viviendas de las personas si se acumulan en
ellos más de 10 centímetros de cenizas”, indica la investigadora.

Mapas de peligro volcánico

Gracias a investigaciones desarrolladas en diversas universidades de
nuestro país, México cuenta ya con mapas de peligro volcánico.

En dichos mapas, elaborados a partir del estudio del comportamiento
histórico de los volcanes y de simulaciones de erupciones que permiten
proyectar posibles escenarios futuros, se indica cuáles son las zonas
que podrían ser afectadas por distintos eventos y productos eruptivos.

La UNAM, mediante su Centro de Geociencias y sus institutos de Geofísica
y Geología, en colaboración con universidades de provincia como la de
Colima y de Xalapa, Veracruz, elabora mapas de peligro volcánico o de
probabilidad de ocurrencia que informan qué tanta probabilidad hay de
que cierta zona sea afectada por una erupción.

“No hacemos mapas de riesgo volcánico. Para que un mapa de peligro sea
también de evaluación de riesgo necesita incorporar información de
estudios socioeconómicos que incluya proyecciones de pérdidas económicas
en las zonas de afectación. Una zona que está en alto peligro no
necesariamente está en alto riesgo. El riesgo aumenta conforme la zona
se encuentra más densamente poblada. Un volcán en una zona donde no vive
nadie a su alcance es de alto peligro, pero de cero riesgo porque no
puede afectar a nadie”, puntualiza Lucía Capra.

Ya se tienen mapas de peligro volcánico válidos para el Popocatépetl, el
Volcán de Colima, el Nevado de Toluca, el Pico de Orizaba y el Tres
Vírgenes.

Actualmente se trabaja en la etapa final del mapa de peligro volcánico
del Chichón. Ya se ha publicado una versión más técnica en una revista
científica. Pero, para que su difusión sea mayor y su lectura e
interpretación resulten más sencillas, se hará en un formato tipo
póster, en español. Capra espera que esté listo para su publicación en
el curso del presente año.

[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]