Los astrónomos descubren una nebulosa de forma perfecta

El conglomerado planetario, situado en la Vía Láctea, destaca por su asombrosa simetría y podría proporcionar las claves para entender la evolución del Sol



Un equipo de astrónomos ha descubierto en la Vía Láctea una nebulosa planetaria que destaca por su perfecta simetría y que podría proporcionar una clave para entender la evolución final de las estrellas como el Sol, ha informado hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).






La nebulosa simétrica vista desde la Tierra.

Las nebulosas planetarias son una etapa tardía en la evolución de la mayoría de las estrellas del Universo y representan el vínculo evolutivo entre las estrellas al final de su vida y las nebulosas oscuras donde se formarán nuevas estrellas. El nuevo objeto ha recibido en nombre de Nebulosa del Collar, porque tiene un "collar con doce perlas" brillantes de gas que aparece alrededor de la estrella central, se explica en un comunicado del IAC. Esas "perlas" son condensaciones de gas excitado por el núcleo todavía caliente de la estrella y se distribuyen con sorprendente regularidad en un círculo que, visto desde la Tierra, aparece inclinado formando una elipse. El gas en el collar fue expulsado hace unos 20.000 años a una velocidad de casi 100.000 kilómetros a la hora, y, además, en las direcciones exactamente perpendiculares al collar se pueden observar otras condensaciones difusas de gas (rojas en la imagen) que fueron expulsadas por la estrella central a la velocidad de medio millón de kilómetros a la hora. Pregunta fundamental Una distribución tan simétrica, organizada y compleja del material alrededor de la estrella plantea una pregunta fundamental que es por qué las estrellas, que son prácticamente esféricas a lo largo de toda su vida llegan a producir nebulosas con formas tan diferentes a una esfera, indica el IAC. Desde que en 1785 el astrónomo británico William Herschel llamó "nebulosas planetarias" a ciertas nubes de gas muy calientes y luminosas, los astrónomos no han dejado de asombrarse por las propiedades físicas y la belleza de estos objetos, explica el Instituto de Astrofísica de Canarias. La Nebulosa del Collar ha sido descubierta y estudiada por un equipo internacional de investigadores liderados por astrónomos del IAC con motivo del proyecto de cartografiado de la Vía Láctea desde los cielos de La Palma (http://www.iphas.org).
Dos estrellas Para su descubrimiento y estudio se han usado varios telescopios de los observatorios de Canarias (Isaac Newton, Óptico Nórdico, William Herschel, IAC80 y Mercator). Los investigadores han descubierto que la Nebulosa del Collar alberga en su centro no una, sino dos estrellas, y ambas recorren una órbita completa, una alrededor de la otra, en "solamente" un día y cuatro horas. La presencia de dos estrellas centrales aumenta la capacidad del sistema para producir fenómenos físicos muy energéticos, como la creación de campos magnéticos muy intensos, rotación extrema de las estrellas, intercambios de materia y energía entre ellas, entre otros. Por ello es más fácil y natural explicar las eyecciones de materia con esas geometrías tan complejas y, al mismo tiempo, tan simétricas, se agrega en el comunicado.


Catástrofe estelar De hecho, los datos indican que la interacción gravitatoria entre las dos estrellas de la Nebulosa del Collar ha sido tan intensa que se puede decir que el sistema escapó por muy poco a una catástrofe estelar. Así ha sido porque las dos estrellas se han estado acercando entre sí y si se hubieran fusionado habrían originando una enorme explosión. Estos fenómenos extremos no deben ser raros en el Universo, ya que, a diferencia de nuestro Sol, la mayoría de las estrellas suelen estar emparejadas.
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