El cometa Hartley 2 más cerca de La Tierra que nunca

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El cometa Hartley 2 pasará hoy a "tan sólo" 17,7 millones de kilómetros de la Tierra, por lo que podrá ser detectado a simple vista en el Hemisferio Norte si las condiciones meteorológicas lo permiten, informó la NASA.

"El 20 de octubre, el cometa estará más cerca que nunca desde que fue descubierto en 1986 por el astrónomo australiano Malcolm Hartley," dijo el director de la Oficina de objetos cercanos a la Tierra de la NASA, Don Yeomans, quien señaló que "es inusual que un cometa pase tan cerca".

El cometa Hartley 2, también conocido como 103P/Hartley 2, es un cometa relativamente pequeño, pero muy activo que orbita alrededor del Sol una vez cada 6,5 años.

La NASA indicó que el cometa podrá verse en el cielo oscuro del hemisferio norte como un objeto borroso de la constelación Auriga, al sur de Capella, su estrella más brillante.

También podrá ser detectado en zonas urbanas, aunque con más dificultad por la contaminación lumínica, por lo que recomiendan usar prismáticos o telescopios.

Además, habrá una segunda oportunidad de ver el cometa el próximo 28 de octubre cuando pase por el punto más cercano de la órbita al Sol y el cuerpo celeste alcanzará su máximo brillo.

Mientras tanto, sigue su camino hacia la constelación Géminis.

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Dentro de diez días, una sonda de la NASA rozará el cometa Hartley 2 para obtener unas fotografías como nunca hemos visto

La cita tendrá lugar dentro de apenas diez días, el próximo 4 de noviembre. Será entonces cuando la misión "caza cometas" Deep Impact, la misma que en 2005 estrelló un proyectil de 400 kg contra el cometa Tempel 1 (en el vídeo, abajo), pase a sólo 702 km de distancia de su segundo objetivo, el Hartley 2. El ingenio tomará las que se supone serán las mejores imágenes de un cometa conseguidas hasta ahora. Y obtendrá datos de primera mano sobre una reliquia helada y que procede de los lejanos tiempos en que se formó nuestro sistema planetario.

"Existen miles de millones de cometas en el Sistema Solar - afirma Lori Feaga, de la Universidad de Maryland y uno de los científicos de la misión-, pero solo es la quinta vez que una nave espacial pasará lo suficientemente cerca de uno como para captar imágenes de su núcleo".

El Hartley 2 es un pequeño cometa de apenas 1,5 km de diámetro, y realiza una órbita completa alrededor del Sol cada seis años y medio. Cuando se encuentre con Deep Impact, el cometa estará en su momento de máxima actividad, que coincide con su proximidad al astro rey.

Igual que el resto de los cometas, la órbita del Hartley 2 es muy alargada y transcurre muy alejada del Sol durante la mayor parte del tiempo, por lo que la aproximación del próximo 4 de noviembre constituye una extraordinaria oportunidad para estudiarlo. De hecho, la acción de los rayos solares vaporizará las capas superficiales de su núcleo helado, lanzando al espacio auténticas erupciones de polvo y gas.

El objetivo de la misión es, precisamente, obtener la mayor cantidad de datos posible sobre la composición de este cometa y compararla con la de otros ya conocidos, lo que nos dará nuevas claves sobre el origen mismo del Sol y de sus planetas. "Los cometas -explica Sebastien Besse, también astrónomo de la Universidad de Maryland- son el material de construcción sobrante de nuestro Sistema Solar". Cuando los planetas se formaron a partir de la nebulosa solar en rotación, innumerables fragmentos que no cuajaron salieron literalmente despedidos hacia el exterior y se convirtieron en cometas.

En picado hacia la cola
Durante el encuentro, que sólo durará un día, la Deep Impact se lanzará en picado hacia la brillante cola del cometa y se dirigirá hacia el núcleo, que fotografiará con sus cámaras de alta resolución. "Esperamos ver con gran detalle los rasgos del rostro del cometa, lleno de cicatrices -asegura Beese-. Incluso podremos ser capaces de decir de dónde salen exactamente los chorros de gas".

Los instrumentos de la nave, dos telescopios equipados con cámaras digitales en color y un espectrómetro de infrarrojos, ya están preparados para captar a su escurridizo y rápido objetivo. Deep Impact tomó su primera imagen del Hartley 2 el pasado 5 de septiembre, cuando aún se encontraba a más de sesenta millones de km. de su objetivo.

Construida inicialmente para cumplir la misión que lleva su nombre, la Deep Impact lanzó un proyectil metálico, en el año 2005, contra el cometa Temple 1, provocando una pequeña explosión en su superficie que fue fotografiada por los instrumentos de la nave.

Ahora, la sonda se utiliza para otros fines, como el estudio y seguimiento de varios objetos y cuerpos celestes dentro de la misión Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOXI), de la NASA. Pero los investigadores no han querido desaprovechar la ocasión de hacer que la nave estudie este nuevo e interesante superviviente de la construcción del Sistema Solar.

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La NASA ha difundido hoy bellas imágenes del Cometa Hartley 2, tomadas por el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Este cometa tiene un diámetro aproximado de 1.2 kilómetros y 2.2 kilómetros de largo, caracterizado además por una gran actividad.

La sonda ‘Deep Impact’ ha pasado hoy a tan sólo 700 kilómetros del cometa Hartley 2, una distancia que le está permitiendo investigar de cerca las características de este cuerpo. Las imágenes han sido captadas por la misión Epoxi (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) de la Nasa.

El Mundo.es reportó que según ha informado la Agencia espacial estadounidense (NASA) el máximo acercamiento al cometa se ha producido a las 14.02 GMT (15.02, hora peninsular española).

Los investigadores esperan que ‘Deep Impact’ revele información tan valiosa como la que recabó en julio de 2005, cuando un proyectil lanzado desde la nave se estrelló contra el cometa Tempel 1. El proyectil impactó a una velocidad de unos 37.000 kilómetros por hora, provocando un gran cráter en su superficie.

En aquella ocasión, el análisis de los datos transmitidos por la sonda determinó la existencia de, al menos, tres sectores con hielo en su cuerpo sólido o núcleo, según un artículo que se publicó en la revista ‘Science’.

La misión ‘Deep Impact’, que comenzó el 12 de enero de 2005, es una de las ambiciosas de la NASA. Por primera vez en la historia espacial de EEUU el hombre provocó una explosión en un cometa.

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Estimados colegas para su conocimiento y seguimiento del caso:

Cinco años después que una nave espacial de la NASA bombardeó un cometa, visitará otro pero esta vez en misión pacífica.

A una velocidad de 43.500 kilómetros (27.000 millas) por hora, la sonda Deep Impact pasará a 700 kilómetros (435 millas) del pequeño cometa Hartley 2.

Durante el encuentro, tomará fotografías de su objetivo, en la quinta vez en que se podrá apreciar de cerca el núcleo de un cometa.

Los científicos esperan que la misión les permita comprender mejor la diferencia entre los distintos ejemplares de cometas, bloques de hielo que son residuos de la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años. Su estudio podría indicar cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y los planetas.

Desde septiembre, Deep Impact ha estado tomando fotos de Hartley 2 cada cinco minutos y recopilado datos“Vamos a ver imágenes de un mundo nunca vistas”, dijo la científica Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland e integrante de la misión.

El 4 de julio del 2005, Deep Impact disparó una sonda de cobre que se estrelló en el cometa Tempel 1. La colisión a alta velocidad despidió una nube de escombros al espacio, lo que permitió a los expertos dar el primer atisbo de su interior.

Después de esa misión de 333 millones de dólares, la NASA despachó al Deep Impact para visitar otro cometa. Debió haberse encontrado con el cometa Boethin en el 2008, pero éste no apareció por ningún sitio. Los científicos conjeturaron que el cometa pudo haberse desintegrado en pequeños fragmentos.

Entonces Deep Impact fue redirigido al Hartley 2, que tiene 1,2 kilómetro (0,75 milla) de ancho y es el cometa más pequeño fotografiado de cerca.

Los investigadores la consideran una misión importante.

“Hay muchos interrogantes sobre los cometas y su ciclo de vida”, dijo el gerente del proyecto Tim Larson, del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA, encargado de la misión de 42 millones de dólares. “Disponemos de tan pocos datos, que cada vez que tenemos la oportunidad de pasar cerca de un cometa nos da la posibilidad de expandir nuestro conocimiento”.

Desde septiembre, Deep Impact ha estado tomando fotos de Hartley 2 cada cinco minutos y recopilado datos. Hartley 2 pasó a 18 millones de kilómetros (11 millones de millas) de la Tierra el 20 de octubre, su mayor aproximación desde su descubrimiento en 1986 por el astrónomo británico Malcolm Hartley.

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