¿Qué es el vórtice polar que azota a Estados Unidos y Canadá?

¿Qué es el vórtice polar que azota a Estados Unidos y Canadá? aclarando términos.
Publicado en enero 8, 2014 de CIEM

Los vórtices polares son fenómenos climáticos que están presentes todo el tiempo

Las imágenes de los efectos que la ola de frío está provocando en E stados Unidos están dando la vuelta al mundo, y en muchas de las noticias se menciona a un culpable: el vórtice polar.
¿Pero qué es exactamente?

Los vórtices polares son fenómenos climáticos que están presentes todo el tiempo: áreas de aire giratorio sobre los dos polos, que se ubican en la media y alta tropósfera y la estratósfera, y que se mueven a diferentes velocidades. Gracias a ellos, el aire frío y denso se mantiene sobre los polos.

Son ciclones permanentes que se hacen más fuertes y amplios en los inviernos y se debilitan durante los veranos.

Tal como explica John Hammond, del centro meteorológico de la BBC, múltiples factores climáticos hacen que ese aire frío “encerrado” por el vórtice polar se libere repentinamente, y descienda hasta las capas inferiores de la atmósfera, provocando los estragos que padecen ahora los habitantes del noreste de América del Norte.


Corriente de chorro

Sin embargo, Alex Deakin, otro experto meteorólogo, cree que lo que está sucediendo tiene más que ver con otro fenómeno que ocurre en lo alto de la atmósfera: la corriente de chorro polar, un fuerte y estrecho flujo de aire concentrado.

Deakin explica que el aire frío ha estado sobre Canadá desde hace varias semanas, mientras que en Estados Unidos las temperaturas han sido relativamente suaves.

Ese contraste, explica Deakin, es lo que impulsa a la fuerte corriente fría que mueve áreas de baja presión a través del centro de Estados Unidos hacia la región de los Grandes Lagos y el noreste del país.

Esos sistemas de baja presión han producido las grandes nevadas que se han visto. Pero detrás de las últimas de esas áreas de baja presión, dice Deakin, viene el aire frío de verdad: los vientos glaciales están haciendo descender el aire frío, que efectivamente proviene del polo.

La fuerza del viento sumada al aire extremadamente frío es la que está causando problemas.

Las temperaturas de menos de -26 ºC se han visto intensificadas en decenas de grados más allá del punto de congelación a causa del viento, algo que supone un peligro para quienes salen a la intemperie: uno puede congelarse en cuestión de minutos.

La ola polar está dejando récords históricos: este martes, en Winnipeg, la capital de la provincia canadiense de Manitoba, se registraron -34 ºC, pero a causa del viento helado, la sensación térmica llegó a -47ºC. No hacía tanto frío desde 1966, cuando los termómetros marcaron -40.6°C.

Además, y gracias a la corriente, el frío ya no está confinado a la región de los Grandes Lagos, sino que se extiende hacia al sur y llegará tan lejos como hasta Texas.

¿Cuán frecuentemente ocurre esta distorsión del vórtice polar?

Los vientos de nivel superior que componen el vórtice polar cambian en intensidad de vez en cuando.

Cuando estos vientos disminuyen significativamente, el vórtice puede distorsionarse y el resultado es una corriente en chorro que se sumerge profundamente en las latitudes del sur, lo que acarrea al aire frío y denso del Ártico hacia abajo.

Esta oscilación es conocida como la Oscilación Ártica. Cuando los vientos polares son más débiles, pueden provocar brotes de aire frío en una o más regiones del planeta.

¿Dónde ocurre esto en la Tierra?

El vórtice polar puede dar lugar a grandes brotes de aire frío en cualquier parte del Hemisferio Norte, ya sea en Norteamérica, Europa o Asia. Esto puede dar lugar a olas de frío en múltiples ubicaciones, aunque no siempre sucede.

¿Cuán peligrosa es la distorsión de un vórtice polar en comparación con un tornado o un huracán?

Son tipos de sistemas completamente diferentes. Un brote de aire frío causado por el vórtice polar es mucho más extenso en área y duración que una sola tormenta.

Sin embargo, con el descenso generalizado en la temperatura, pueden desarrollarse tormentas invernales significativas, especialmente cuando el aire frío inicia la penetración a una región previamente caliente.

¿Cuándo fue la última vez que una distorsión del vórtice polar golpeó un área densamente poblada?

Las fuertes olas de frío ocurren varias veces al año, aunque en distintas regiones del mundo y con niveles diferentes de gravedad.

En marzo de 2013 hubo un descenso significativo en la temperatura, como resultado de un vórtice polar que se adentraba a gran parte de Europa.

En muchas regiones del Viejo Continente la Semana Santa fue mucho más fría que la Navidad. Por ejemplo, Reino Unido tuvo su marzo más frío en 50 años.

Si quedas atrapado en una de estas distorsiones, ¿qué debes hacer?

No es una tormenta en la que puedas quedar atrapado, pero si te enfrentas a estas temperaturas frías significativas, debes permanecer dentro siempre que sea posible, preparar a tu casa y automóvil para el frío y usar varias capas de ropa si debes salir.

¿Es un efecto secundario del calentamiento global o debemos esperar más eventos como este?

Este es un tema altamente investigado. En resumen, sí podría serlo. Parece contradictorio que el calentamiento global pueda provocar olas significativas de frío como esta, pero algunos estudios muestran que podría ser así.

Sabemos que diferentes tipos de climas extremos pueden resultar del calentamiento general del planeta. Esto incluye distorsiones extremas de la corriente en chorro, que puede causar olas de calor en verano y olas de frío en invierno.

AFP/CNN

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