Exoplanetas localizados alrededor de dos enanas blancas en las Hyades

viernes, 10 de mayo de 2013









Exoplanetas localizados alrededor de dos enanas blancas en las Hyades







[Artículo cedido por Astrofísica y Fisica]

Crédito: NASA, ESA, STScI, y G. Bacon (STScI).

El Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA ha encontrado indicios de
planetas similares a la Tierra en un lugar inesperado: en las atmósferas
de un par de enanas blancas en un cúmulo de estrellas cercano. Las
estrellas estudiadas están contaminadas por desechos rocosos como
asteroides. Los científicos creen que estos pequeños cuerpos están
siendo perturbados gravitatoriamente por los planetas que orbitan a las
estrellas, lo que provoca que se aproximen a los astros sobre los que
posteriormente se precipitan, contaminando sus atmósferas.




Estas estrellas se encuentran en el conocido cúmulo de las Hyades a 150
años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. Es un cúmulo
relativamente joven, contando con tan sólo 625 millones de años de edad.




Los astrónomos creen que todas las estrellas se formaron en el grupo.
Los científicos han tratado de encontrar anteriormente planetas en estas
agrupaciones sin mucho éxito. De los 800 exoplanetas conocidos, sólo 4
se han localizado en estas formaciones. Esta escasez puede deberse a la
naturaleza de las estrellas de los cúmulos estelares, que suelen ser
jóvenes y muy activas, produciendo llamaradas estelares y otros
estallidos que hace que sea difícil estudiarlas en detalle.




Pero un nuevo estudio dirigido por Jay Farihi, de la Universidad de
Cambridge, Reino Unido, se ha centrado en las estrellas viejas de estos
cúmulos para buscar exoplanetas.

Las Hyades y las Pléyades

Las observaciones espectroscópicas realizadas por el telescopio espacial
Hubble identificaron en la atmósfera de dos enanas blancas, un
ingrediente principal para la formación de los planetas: el silicio.
Este silicio puede proceder de los asteroides que son triturados por la
gravedad de las enanas blancas cuando en su órbita se aproximan
demasiado a estas estrellas. Estos escombros rocosos formaron
probablemente parte de un anillo de material situado alrededor de las
estrellas y que posteriormente canalizaron hacia su interior.




Estos residuos detectados girando en torno a las enanas blancas,
sugieren que cuando las estrellas se formaron, también lo hicieron
planetas a su alrededor. Al envejecer estas estrellas, se transformaron
en enanas blancas y los planetas gigantes consiguieron sobrevivir a esta
catástrofe, alterando gravitatoriamente a los asteroides del sistema.





"Hemos identificado la evidencia química de los componentes básicos de
los planetas rocosos", dice Farihi. "Cuando nacieron estas estrellas
construyeron sus planetas. Y hay una buena probabilidad de que en la
actualidad conserven algunos de ellos. Los signos de escombros rocosos
que estamos viendo son prueba de ello, y son por lo menos tan rocosos
como los organismos terrestres más primitivas de nuestro Sistema Solar".

Además de la búsqueda de silicio en las atmósferas de las estrellas de
las Hyades, Hubble también detectó bajos niveles de carbono. Esta es
otra señal de la naturaleza rocosa de los escombros. Los astrónomos
saben que los niveles de carbono son muy bajos en las rocas y en los
materiales similares a la Tierra. Encontrar su débil firma química ha
requerido del potente Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble
(COS), dado que las huellas de carbono sólo pueden ser detectadas a la
luz ultravioleta, por lo que no se pueden observar desde los telescopios
terrestres.






"Este estudio nos ha permitido averiguar en base a la relación
silicio-carbono, que el material hallado es similar al terrestre", dice
Farihi. "También hemos deducido que los asteroides de menos de 160
kilómetros de diámetro han sido destrozados por las fuertes mareas
gravitacionales de las enanas blancas, antes de caer sobre ellas".

El equipo planea analizar más enanas blancas que usando la misma técnica
para identificar no sólo la composición de las rocas, sino también a
sus órganos principales. "Lo bueno de esta técnica es que todo lo que el
Universo está haciendo, vamos a ser capaces de medirlo", dijo Farihi.
"Hemos estado utilizando el Sistema Solar como una especie de mapa, pero
no sabemos que hay en el resto del Universo. Esperamos que con el
Hubble y sus poderoso espectrógrafo COS, y con la próxima generación de
telescopios, seamos capaces de esclarecer más la historia de estos
mundos".









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[Artículo cedido por Astrofísica y Fisica]
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