Asteroides con derecho a roce*

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Asteroides con derecho a roce*


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Posted: 14 Feb 2013 11:25 PM PST



David contra Goliat

El descubrimiento del asteroide fue realizado en febrero de 2012 por astrónomos del Observatorio Astronómico de Mallorca,
que opera los telescopios robóticos de La Sagra (Granada). Se trata de
instrumental relativamente modesto, si lo comparamos con los grandes
proyectos de vigilancia LINEAR y Catalina. Éstos últimos están
financiados por la NASA y disponen de varios telescopios de 1 metro de
diámetro. Son rápidos y cubren grandes áreas del cielo. Los tres
telescopios de La Sagra tienen 45 centímetros de diámetro.

Así que para descubrir asteroides que no hayan sido ya barridos por
la NASA, hay que ser inteligente con la estrategia de observación. El
OAM analizó sus protocolos y concluyeron que la principal limitación era
el tiempo de descarga de las imágenes desde la cámara al telescopio. Si
podían leerlas más rápido, realizarían observaciones con mayor rapidez,
y así detectarían objetos de rápido movimiento -aquellos que están
pasando cerca de la Tierra. La Sociedad Planetaria, fundada por Carl
Sagan para promover la exploración espacial, concedió al OAM una beca
con la que adquirieron una nueva cámara digital. Con ésta, adaptaron el
software de detección de asteroides. Descubrieron así, automáticamente, el asteroide 2012 DA14, a 4 300 000 km de la Tierra.

El Observatorio Astronómico de Mallorca ha detectado más de 6 500
asteroides, 67 objetos cercanos a la Tierra y 7 cometas. La Sagra Sky
Survey es el proyecto de seguimiento de asteroides cercanos más
prolífico de Europa, y a nivel mundial se sitúa sólo tras los
estadounidenses. Eso sí, la diferencia es abismal: EEUU acapara el 97%
de los descubrimientos, siendo el 2% para La Sagra, y algo más del 1%
para el resto del mundo.

¿Satélites en peligro?

El escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke se percató, a
comienzos del siglo XX, de la existencia de una órbita alrededor de la
Tierra con una característica única. A 33 000 km, un objeto tarda 24
horas en dar una vuelta a nuestro planeta, periodo que coincide con la
rotación terrestre. Visto desde la superficie, el objeto parece
estático. Esta es la altura a la que se sitúan los satélites
geoestacionarios, principalmente de comunicaciones (para televisión vía
satélite) y de vigilancia terrestre (observación meteorológica).

El asteroide 2012 DA14 tendrá su máxima aproximación a la Tierra a
las 19:25 TU, a 27 700 km de altura. Puesto que esta distancia es menor
que la de los satélites, ¿cuál es la posibilidad de colisión con el
asteroide? Jonathan McDowell ha comparado la trayectoria del 2012 DA14 con la de los satélites
con órbitas conocidas. Según sus conclusiones, ningún satélite activo
se acercará a menos de 7 000 km del asteroide. El objeto artificial que
más se acercará será un trozo de basura espacial, a 2 000 km. En la
tabla de abajo se muestran las distancias mínimas de al asteroide de
otros trozos de basura especial y satélites artificiales.

Hora (TU, 15 feb 2013)	Objeto	Distancia al asteroide (km)
19:26	1989-006AB (restos de cohete)	1950
19:32	1982-110E PAM-D (etapa de cohete)	2590
19:40	Superbird C	7710
19:52	NRO USA 48	7830
19:45	Cakrawarta 1	7880
19:35	New Skies NSS 6	7960

Las Leyes de Kepler no se cumplen

Puesto que el 2012 DA14 pasará muy cerca, las efemérides para
observarlo dependarán en del lugar de observación. El asteroide no se
verá exactamente en el mismo lugar del cielo desde Madrid que desde Gran
Canaria. La forma más sencilla de obtener una carta celeste del paso
del asteroide es utilizando la página web Heavens Above.
Para ello, debes indicar la latitud y longitud de tu lugar de
observación. Puedes buscar el nombre de tu ciudad o introducir las
coordenadas geográficas. Con esa información, el sitio web genera
correctamente una carta celeste personalizada.

La mayoría de programas de planetarios son incapaces de mostrar
correctamente su órbita. El asteroide no cumplirá con las leyes de
movimiento planetario descritas por Kepler. Estas leyes, que aprendemos
en bachillerato, nos dicen que los planetas cumplen una serie de reglas
sencillas. Por ejemplo, los planetas describen órbitas con forma de
sección cónica: círculos, elipses, parábolas e hipérbolas. Los
planetarios informáticos utilizan convenientemente las leyes de Kepler
para calcular la posición de asteroides, cometas y planetas. Pero el
2012 DA14 violará las leyes de movimiento planetario. ¿Cómo es eso
posible? Simple: la gravedad terrestre modificará significativamente la
trayectoria del asteroide. Por tanto, para conocer la posición del
asteroide hay que aplicar las leyes de Newton y no las de Kepler,
cálculos que son más precisos, pero muchísimo más lentos.

Algunos programas han publicado actualizaciones para paliar esta
deficiencia. Stellarium, uno de los más populares, publicó hace un par
de días una versión de desarrollo, stellarium-0.12.1dev0,
especial para este acercamiento (aunque algunos usuarios aún se quejan
de la exactitud de las efemérides generadas). Si lo tuyo son los
móviles, el planetario SkySafari ha actualizado las versiones de pago, Plus y Pro.

El método más preciso para calcular la trayectoria del asteroide es utilizar la herramienta Horizons
del Jet Propulsion Laboratory. Para ello, hay que indicar el objeto
(2012 DA14); las coordenadas del lugar de observación, como en Heavens
Above; y la fecha de observación (15 al 16 de febrero). Con esta
información, los ordenadores de la NASA generarán una tabla
personalizada. Interpretar los datos requiere ciertos conocimientos del
cielo, así que este método es sólo aconsejable para los observadores
experimentados.

Amistades peligrosas

Los astrónomos dividen a los asteroides cercanos a la Tierra en
diferentes categorías. Dos de ellas son los asteroides Apolo y Atón. Los
asteroides de tipo Apolo
tienen una órbita más grande que la de la Tierra. Técnicamente, son
aquellos cuyo semieje mayor tiene más de 1 Unidad Astronómica (UA, el
radio de la órbita terrestre) y cuya distancia mínima al Sol también es
mayor a 1 UA. A día de hoy se conocen 4800 asteroides Apolo. Los
asteroides de tipo Atón,
en cambio, tienen una órbita más pequeña que la de la Tierra. Su
semieje mayor debe ser menor a 1 UA. La órbita de los asteroides Atón
puede ser achatada (excéntrica), y por tanto pueden llegar a cruzar la
de la Tierra. Se conocen unos 750 asteroides de tipo Atón.

Hasta el paso cercano por la Tierra, el asteroide 2012 DA14 era de
tipo Apolo, con un periodo de 368 días (tres días más que nuestro
planeta). Pero la gravedad terrestre modificará significativamente la
órbita del asteroide. Tras el encuentro, el año de 2012 DA14 durará 317
días y pasará a la categoría Atón.

Encuentros cercanos

La distancia a la que se aproximará 2012 DA14 será de 27 700
kilómetros en la vertical de Indonesia. Pero hay otros asteroides que
han pasado aún más cerca. Por ejemplo, el asteroide 2008 TC3 explotó en el cielo de Sudán,
apenas un día después de ser descubierto. Sus restos fueron recuperados
posteriormente en forma de pequeños meteoritos. En 2009, un asteroide
no identificado, explotó en los cielos de Indonesia liberando 50
kilotones de energía, 2 veces la bomba de Hiroshima. Por fortuna,
ninguno de ellos causaron daños. Otros asteroides han tenido más suerte,
y aunque han pasado rozando la atmósfera terrestre, continuaron su
viaje interplanetario. A continuación se muestra una tabla con algunos
de estas aproximaciones.

Aproximación (km)	Tamaño (m)	Fecha	Objeto
5 500	1	4 feb 2011	2011 CQ1
6 500	6	31 mar 2004	2004 FU162
7 100	~1	9 oct 2008	2008 TS26
12 300	~10	27 jun 2011	2011 MD
14 000	7	6 nov 2009	2009 VA
38 800	3	17 nov 2010	2010 WA

Fuente: Wikipedia

Estos asteroides eran pequeños, de apenas unos metros de diámetro. El
encuentro con el 2012 DA14 marca un récord en la categoría de 50
metros. El único acercamiento previsto con un tamaño similar es el del
archiconocido asteroide Apophis en 2029. Existía el riesgo de que en ese
sobrevuelo, la Tierra modificara su órbita y lo pusiera en ruta de
colisión para el siguiente encuentro, en 2036. Hoy en día, la NASA
descarta por esa posibilidad.

Aproximación (km)	Tamaño (m)	Fecha	Objeto
35 600	~270	13 abr 2029	(99942) Apophis
248 800	700-1 500	26 jun 2028	(153814) 2001 WN5

Fuente: Wikipedia

Como sabe hasta Bruce Willis, la razón por la cual se estudian los
asteroides es que pueden hacer mucha pupa. Las rocas espaciales dignas
del armagedón deben medir varios kilómetros de diámetro. Pero incluso un
pequeño asteroide como el 2012 DA14 podría borrar del mapa una ciudad
entera: de impactar con la Tierra, liberaría 3.6 megatones de TNT, 50
veces más potente que la bomba de Hiroshima. En 1910, un objeto celeste
del tamaño de 2012 DA14 explotó en Tunguska
(Siberia), a unos 5 o 10 kms de altura. Se liberaron 10 megatones de
energía y 2000 kilómetros cuadrados de bosque quedaron arrasados.

¿Cuán frecuentes son estos encuentros? Se calcula que cada 40 años
hay una aproximación de un asteroide de 50 metros de diámetro. Y cada
1200 años, de promedio, se acerca demasiado y termina impactando.

Amiguitos, como saben los viejos del lugar, los dinosaurios
desaparecieron porque no tenían carrera espacial. La pregunta, pues, no
es qué pueden hacer los asteroides con nosotros, sino qué podemos hacer
nosotros con los asteroides. (De momento, algunos proponen capturarlos para realizar minería).

En directo

Diversas instituciones retransmitirán en directo imágenes obtenidas
por telescopios, tanto en el Hemisferio Sur como en el Norte.

• La NASA realizará retransmisiones especiales dedicadas al asteroide, algunas con imágenes en directo, y otras con entrevistas y comentarios de especialistas (en inglés).
  
• sky-live.tv y live.gloria-project.eu (España).
  

Enlaces de interés

• Así fue la noche en que se descubrió el asteroide que rozará la Tierra, lainformacion.com.
  
• Astro-Challenge: Catching the Flyby of Asteroid 2012 DA14, Astro Guy (en inglés).
  
• Asteroid 2012 DA14 to Zip Past Earth, Sky & Telescope (en inglés).
  
• La visita de 2012 DA14, el asteroide conocido que más cerca pasará de la Tierra, Instituto de Astrofísica de Canarias.
  
• Vídeos de simulación de la aproximación del 2012 DA14, NASA (en inglés).
  
• Entrevista a Jaimen Nomen (OAM), Sociedad Planetaria (en inglés).
  

(*) La ocurrencia del título corresponde al ingenio de Luistxo Fernández, de quien lo hemos tomado prestado.

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