Detectan un ‘Júpiter caliente’ que se escapa de las teorías de formación planetaria

Detectan un ‘Júpiter caliente’ que se escapa de las teorías de formación planetaria


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Posted: 17 Jan 2013 03:51 AM PST

Recreación de un 'Júpiter caliente' similar a WTS-1b, pero con una órbita más rápida y cercana a su estrella, descubierto por el Hubble. Imagen: NASA, ESA, A. Schaller.

Un
equipo internacional de científicos, entre los que se encuentran
investigadores de la UNED, ha descubierto un exoplaneta fuera de lo
común, al contar con un radio desproporcionado en relación con su masa, y
que no sigue las teorías vigentes de formación de planetas. El cuerpo,
bautizado como WTS-1b, se considera un ‘Júpiter caliente’, debido a su
composición gaseosa y a su elevada temperatura.

Cada semana,
telescopios de todo el mundo detectan nuevos exoplanetas –que orbitan
alrededor de estrellas distintas al Sol– pero el último que ha hallado
el United Kingdom Infrared Telescope (WTS-UKIRT) ubicado en Hawái, se
sale de lo habitual. “Es un planeta especial porque tiene un radio muy
grande, dadas su masa y edad, y de acuerdo con las teorías actuales de
formación planetaria”, explica Luis Sarro Baro, investigador del
departamento de Inteligencia Artificial de la UNED y uno de los autores
del hallazgo, que se describe en la revista Monthly Notices of the Royal
Astronomical Society.

Estas teorías predicen que los radios de
los planetas recién formados decrecen con el paso del tiempo a medida
que estos radian su energía interna. Sin embargo, teniendo en cuenta que
el exoplaneta descubierto –bautizado como WTS-1b– y su estrella
progenitora se formaron hace 600 millones de años, el cuerpo debería
tener un tamaño un 20% superior al de Júpiter y no un 50%, como se
observa.
Para localizar a
WTS-1b, el equipo internacional de científicos, del que forma parte la
UNED, el Centro de Astrobiología, el Instituto Astrofísico de Canarias,
el Centro Astronómico Hispano Alemán, la Universidad de La Laguna, y
numerosas instituciones europeas y latinoamericanas, ha empleado
técnicas de fotometría infrarroja. Estas revelan que el exoplaneta es un
cuerpo gaseoso, conocido como ‘Júpiter caliente’, porque comparte las
características del gigante de gas pero orbita alrededor de su estrella
(WTS-1) a una distancia mucho menor que éste lo hace del Sol.

“Si
comparamos, la Tierra se encuentra a una unidad astronómica de
distancia de su estrella; Júpiter se halla a 5,2 unidades astronómicas y
WTS-1b, a tan solo 47 milésimas de unidad astronómica (0,047) de la
suya”, indica el astrofísico.

Cuatro veces el gigante gaseoso

El
radio del exoplaneta es 1,5 veces el de Júpiter y su masa, cuatro veces
superior. Se localiza en el disco de la Vía Láctea, a unos 10.400 años
luz de distancia respecto a la Tierra. Por su parte, la estrella cuenta
con un radio un 15% superior al del Sol y su temperatura
–aproximadamente 6.250 kelvines– es mayor que la de este.

Otra
característica del exoplaneta –común a cualquier ‘Júpiter caliente’– es
que se cree que no se creó en el mismo emplazamiento en el que se
encuentra ahora, sino mucho más lejos de su estrella y, posteriormente,
se desplazó hasta la posición actual.

La cercanía entre ambos
cuerpos sitúa a WTS-1b lejos de la zona de habitabilidad pero eso no
significa necesariamente que no pueda albergar formas de vida. “En la
Tierra existe vida en lugares con condiciones tan adversas como Río
Tinto, la Antártida o las fumarolas oceánicas, y eso hace años era
impensable”, recuerda el investigador de la UNED. No obstante, Sarro
admite que “hoy por hoy, se considera improbable que un planeta tan
próximo a la estrella central pueda albergar vida”.

‘Cazado’ con fotometría infrarroja

La
fotometría infrarroja empleada por los científicos en este estudio es
una técnica común para detectar planetas en imágenes directas, pero no
para localizarlos a través de sus tránsitos o eclipses. Midiendo el
brillo de cientos de miles de estrellas en una misma región del cielo a
lo largo del tiempo, se pueden detectar cuerpos en órbita alrededor de
éstas si dicho movimiento es tal que, en algún momento, el planeta pasa
por delante, ocurre un eclipse y disminuye el brillo aparente de la
estrella.

A partir de ahí, los investigadores toman espectros
–descomponen la luz en sus diferentes longitudes de onda– para descartar
explicaciones alternativas, como por ejemplo, otra estrella, y
confirmar la naturaleza planetaria del cuerpo. Al mismo tiempo, los
espectros permiten deducir las propiedades físicas de la estrella
central.



Enlace original: SINC.
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