El rover Opportunity envía una sorprendente foto del suelo marciano

Estimados colegas para su conocimiento:

El rover de la NASA Opportunity ha vuelto a enviar una imagen de la superficie de Marte que tiene a los investigadores desconcertados.

En un afloramiento que el Opportunity alcanzó la semana pasada se encontró una superficie llena de burbujas que difieren en varios aspectos de esférulas ricas en hierro apodadas "arándanos" que el rover encontró en su lugar de aterrizaje a principios de 2004 y en muchos otros lugares hasta la fecha.

Opportunity está investigando un afloramiento llamado Kirkwood en el segmento del Cabo York del borde occidental del cráter Endeavour. Las esferas tienen unos 3 mm de diámetro. El análisis es preliminar, pero indica que estas esferas no tienen el mismo alto contenido de hierro de los arándanos marcianos.

"Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión", dijo el investigador principal del Opportunity, Steve Squyres de la Cornell University en Ithaca, Nueva York "Kirkwood está lleno de una densa acumulación de estos objetos esféricos pequeños. Por supuesto, pensamos inmediatamente en los famosos arándanos, pero esto es algo diferente. Nunca hemos visto una acumulación de esférulas tan densa en un afloramiento de roca en Marte ".

Los arándanos marcianos encontrados en otros lugares por el Opportunity son concreciones formadas por la acción del agua cargada de minerales dentro de las rocas que evidencian la existencia de un ambiente húmedo en el Marte primitivo. Estas concreciones aparecen cuando los minerales precipitan para convertirse en masas duras en la superficie de las rocas sedimentarias. Muchas de las esferas Kirkwood se rompen y son erosionados por el viento. Donde el viento las ha erosionado hasta desgastarlas, queda sólo una pequeña estructura circlar parecida a un minúsculo cráter.

Opportunity usó la cámara microscópica de su brazo para mirar de cerca el suelo de Kirkwood. Los investigadores revisaron la composición de las esferas "mediante el uso de un instrumento llamado espectrómetro de rayos X situado e el mismo brazo del rover.

"Parecen ser crujiente por fuera y suaves por dentro", dijo Squyres. "Su concentración, estructura y distribución varía de unos a otros. Así pues, estamos frente a un maravilloso puzzle geológico. Tenemos varias hipótesis de trabajo, y ninguna es la favorita en este momento. Va a llevar cierto tiempo resolver esto, así que lo que hay que hacer ahora es mantener la mente abierta y dejar que la roca hable. "

Justo después de Kirkwood se encuentra otra área de destino del Opportunity donde hay un extenso afloramiento de tono pálido en una zona de Cabo York que las observaciones desde la órbita marciana señala como posible indicio de minerales de arcilla. Hace cuatro años, el Opportunity salió del cráter Victoria, que había investigado durante dos años, para llegar a diferentes tipos de evidencias geológicas en el borde del cráter Endeavour mucho más grande.

Los niveles de energía del rover son todavía favorables para las investigaciones. El equinoccio de primavera llega este mes al hemisferio sur de Marte, por lo que la cantidad de rayos solares sobre los paneles solares seguirá creciendo durante meses.

"El robot tiene una salud muy bueno teniendo en cuenta que lleva ocho años y medio de duro trabajo en la superficie de Marte", dijo John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California "Los niveles de producción de energía son comparables a lo que eran un año marciano atrás y ahora llega la primavera y el verano que esperamnos sean productivos para la exploración ".

La NASA lanzó los Mars Rovers Spirit y Opportunity en el verano de 2003 y ambos completaron sus misiones de tres meses a primeros de abril de 2004. Sin embargo, sus misiones se prolongaron durante años. Espirit envió su última comunicación a la Tierra en marzo de 2010. Los rovers han hecho descubrimientos importantes sobre ambientes húmedos en el antiguo Marte que podrían haber sido favorables para sostener la vida microbiana.

Pequeños objetos esféricos sí muestran en este mosaico que combina cuatro imágenes de la cámara microscópica del rover Opportunity. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./ USGS/Modesto Junior College)

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