Un monstruo magnético con doble personalidad

Un monstruo magnético con doble personalidad


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Posted: 28 Jul 2012 09:00 AM PDT

El
objeto descubierto, Swift J1822.3-1606, podría ser el segundo ejemplar
de una nueva clase de objetos: los magnetares de bajo campo o baja
intensidad.

Representación artística de un magnetar. Crédito: Nanda Rea y Jeff Michaud.

¿Es un magnetar? ¿Es un púlsar? ¿O es un
objeto completamente nuevo? Las observaciones de una auténtica armada de
telescopios espaciales y algunos terrestres, entre los que figura el
Gran Telescopio CANARIAS (GTC), han servido para identificar el segundo
ejemplar de una rara especie de estrellas muertas que, sin embargo,
giran constantemente sobre sí mismas a gran velocidad. El objeto
descubierto, Swift J1822.3-1606, se halla a unos 16.300 años-luz de la
Tierra, en la constelación de Sagitario, y cuenta con más de medio
millón de años de antigüedad. Los detalles del curioso comportamiento
del objeto aparecen publicados en el último número de la revista Astrophysical Journal.

Los magnetares son núcleos muertos de
estrellas masivas que han colapsado sobre sí mismas dando lugar a lo que
se conoce como estrellas de neutrones. Surgen después de que la
estrella haya consumido todo su ‘combustible’ y estallado en forma de
supernova. Una de sus principales características es la intensidad de su
campo magnético. De hecho, es el más intenso que se conoce en todo el
Universo, unas 1.000 veces superior al de un púlsar normal. Por eso,
cuando se observa su emisión de rayos X, se aprecia una luz brillante y
persistente.

Los púlsares son, por su parte, estrellas
de neutrones. No tienen campos magnéticos tan intensos como los
magnetares pero sí la capacidad de rotar sobre sí mismos varios cientos
de veces cada segundo emitiendo un haz de radiación electromagnética.
Este fenómeno provoca que la luz que nos llega de ellos sea en forma de
pulsos, semejante a la de un faro en medio de la noche.

Pues bien, el objeto descubierto en este
trabajo, Swift J1822.3-1606, parece ser un híbrido de ambas categorías
estelares: el esqueleto que gira sobre sí mismo se asemeja a un púlsar
pero, en su interior, el cuerpo esconde un intenso campo magnético
similar al de los magnetares. Es más: este campo magnético interno es
sensiblemente más fuerte que su campo externo. Según los investigadores,
todo hace pensar que podría tratarse del segundo ejemplar de una nueva
clase de objetos: los magnetares de bajo campo o baja intensidad.

El primer exponente de esta posible nueva
categoría, que pone en duda la categorización vigente hasta el momento,
fue descubierto en 2010. La revista Science dio cuenta del
estudio, liderado por la investigadora del Instituto de Ciencias del
Espacio (CSIC-IECC) Nanda Rea, quien también ha dirigido la
investigación para confirmar la naturaleza del segundo ‘espécimen’ de
este grupo de estrellas. La chispa que inició los trabajos surgió en
julio de 2011: el telescopio espacial Swift de la NASA tuvo la primera
evidencia del cuerpo que ahora se presenta en Astrophysical Journal.

En seguida, los satélites espaciales de
rayos X Chandra, RXTE, Sazaku y XMM-Newton comenzaron a monitorizar la
estrella desde el espacio. Las observaciones en el rango
óptico-infrarrojo, realizadas desde tierra con el instrumento OSIRIS
instalado en el GTC, en el observatorio del Roque de los Muchachos en La
Palma, del Instituto de Astrofísica de Canarias, y observaciones
previas obtenidas con el Telescopio Infrarrojo UK (Hawái), corroboraron
su extraña naturaleza.

Para el equipo de investigadores, el
descubrimiento de Swift J1822.3-1606 refuerza la idea de que esta
extraña familia de estrellas tipo magnetar es mucho más común en el
Universo de lo que la comunidad científica pensaba.

Fuente: IAC
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