Las bacterias del Ártico ayudan a buscar vida en la luna Europa

Las bacterias del Ártico ayudan a buscar vida en la luna Europa


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Posted: 19 Jun 2012 12:00 PM PDT

Los
científicos han encontrado en un fiordo canadiense un territorio
análogo a la gélida Europa, una de las lunas de Júpiter. Se trata de un
ambiente helado y sulfuroso, donde el azufre asociado a las bacterias
árticas ofrece pistas a las próximas misiones a Europa en su búsqueda de
rastros de vida.

Emanaciones sulfurosas amarillas en el Paso del Fiordo Borup (Canadá). Crédito: D. Gleeson.

No es fácil encontrar un lugar en la
Tierra donde se unan el hielo y el azufre, como se supone que ocurre en
la luna Europa, pero se ha localizado en el Paso del Fiordo Borup, en el
Ártico canadiense. En este territorio las emanaciones sulfurosas de
color amarillo contrastan con la nieve blanca del entorno, algo parecido
a lo que muestran las imágenes del satélite de Júpiter.

Ahora, investigadores de EE.UU. han
comprobado que el azufre implicado en el ciclo de vida de
microorganismos árticos muestra unas características que pueden ayudar a
detectar restos biológicos en Europa. Las grandes agencias espaciales,
como la NASA o la Agencia Espacial Europea (ESA), ya están preparando
misiones con ese objetivo.

“Hemos encontrado que el azufre elemental
(S) puede presentar unas ‘biofirmas’ morfológicas, mineralógicas y
orgánicas relacionadas con la actividad bacteriana, por lo que si se
encuentran en Europa nos sugerirían la posible presencia de
microorganismos”, explica a SINC Damhnait Gleeson, autora principal del
estudio y actualmente adscrita al Centro de Astrobiología (CAB,
INTA-CSIC).

Formas de aguja y romboidal del azufre

Las ‘biofirmas’ se asocian con formas de
aguja y romboidales de los granos de azufre, donde aparecen
mineralizados restos de microorganismos y materiales extracelulares.
Gracias a técnicas de microscopía electrónica y difracción de rayos X
también se ha observado la formación de una rara forma de azufre, la
‘rosickyita’, sobre componentes orgánicos. Y además, en el material
sulfuroso han aparecido pequeñas cantidades (partes por millón) de
proteínas, ácidos grasos y otras biomoléculas.

“Son múltiples evidencias de la actividad
bacteriana”, destaca Gleeson, que se pregunta si en la corteza helada de
Europa, o en el océano o los lagos que se supone hay debajo, podría
existir una comunidad microbiana parecida que utilice el azufre como
fuente de energía.

La investigadora desarrolló este estudio, que publicó la revista Astrobiology,
como miembro del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la
Universidad de Colorado (EE.UU.). En la actualidad trabaja en España
como científica del CAB en Río Tinto, un ambiente análogo a Marte.

Fuente: SINC
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