Lanzan el telescopio de rayos X NuSTAR

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Lanzan el telescopio de rayos X NuSTAR


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Posted: 19 Jun 2012 08:52 AM PDT


¿Qué queda después de la explosión de una estrella? Para averiguarlo, la semana pasada NASA puso en órbita terrestre el satélite Nuclear Spectroscopic Telescope Array o NuSTAR (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 556 píxeles).

La capacidad del telescopio NuSTAR para enfocar los rayos X duros emitidos por los núcleos atómicos se utilizará, entre otras cosas, para inspeccionar las áreas cercanas a los remanentes de supernovas (en la imagen de la derecha),
con lo cual se comprenderá mejor por qué se produjeron las supernovas,
qué tipos de objetos tienen como resultado y qué mecanismos hacen que su
medio ambiente inmediato sea tan caliente (*).

NuSTAR también brindará una visión sin precedentes de la corona solar, del gas caliente en cúmulos galácticos y del agujero negro supermasivo que ocupa [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]:



En la ilustración artística mostrada arriba se enseña el funcionamiento de NuSTAR: rayos X, similares a los utilizados en el consultorio de un dentista, entran en el telescopio por la derecha y rebotan en dos conjuntos de espejos paralelos
que a su vez los enfocan en los detectores de la izquierda. Un mástil
largo pero ligero separa ambas partes. Los paneles solares de la parte
superior izquierda abastecen a todo el conjunto.

Parte del entusiasmo que rodea al lanzamiento de NuSTAR está motivado por lo que se supone que mostrará, pero también, como mirará al universo de una nueva manera, hay mucha expectativa por las cosas completamente desconocidas que pueda llegar a descubrir.

La misión NuSTAR tiene una duración prevista de dos años.

Vía Foto astronómica del día
correspondiente al 19 de junio de 2012. Esta página ofrece todos los
días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve
explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la
ilustración y copyright: Fiona Harrison et al., Caltech, NASA.


(*) Rayos X: otra forma de luz

En
1895 el físico alemán Wilhelm Roentgen descubrió una nueva forma de
radiación. La llamó radiación X para denotar su naturaleza desconocida.
Esta radiación misteriosa tenía la capacidad de pasar a través de muchos
materiales que absorben la luz visible. Los rayos X también tienen la
capacidad de arrancar los electrones que se encuentran en los orbitales
exteriores de los átomos. Desde su descubrimiento, estas propiedades
excepcionales de los rayos X han sido de gran utilidad en muchos campos,
como la medicina y la investigación de la naturaleza del átomo.

Ulteriormente
se descubrió que los rayos X eran otra forma de luz. La luz es el
resultado de la constante agitación y vibración de la materia.

Tal
como un perrito juguetón, la materia no puede quedarse quieta. La silla
en la que están sentados puede parecer inmóvil y sentirse de esa
manera. Pero si pudiésemos observar el comportamiento de la materia en
el nivel atómico, veríamos que los átomos y las moléculas vibran a
cientos de billones de veces por segundo, chocando unas con otras,
mientras que los electrones se mueven a velocidades que rozan el millón
de kilómetros por hora.

Cuando
las partículas cargadas chocan –o experimentan cambios bruscos en su
movimiento— se generan paquetes de energía, llamados fotones, que se
alejan de la escena del accidente a la velocidad de la luz (en la imagen de la derecha).
De hecho, son luz o, para utilizar el término técnico, radiación
electromagnética. Puesto que los electrones son las partículas cargadas
conocidas más ligeras, son también las partículas más movedizas y, por
lo tanto, las responsables de la producción de la mayor parte de los
fotones del universo.

La luz puede tomar muchas formas: ondas de
radio, microondas, infrarroja, visible u óptica, ultravioleta, rayos X y
radiación gamma. Todas estas ondas son diferentes formas de luz.

La
energía del fotón establece de qué clase de luz se trata. Las ondas de
radio se componen de fotones de baja energía. Los fotones ópticos —los
únicos fotones que podemos ver— son un millón de veces más energéticos
que el típico fotón de radio. La energía de los fotones de los rayos X
es desde cientos hasta miles de veces más elevada que la energía de los
fotones ópticos.


El espectro electromagnético. La longitud de onda de la radiación producida por un objeto se relaciona generalmente con su temperatura (clic en la imagen para ampliarla).

La
velocidad de las partículas cuando chocan o vibran impone un límite a
la energía del fotón. La velocidad es también una medida de la
temperatura. De esta manera, las partículas del aire se mueven en un día
cálido a mayor velocidad que en un día frío.

Las temperaturas
muy bajas (centenares de grados por debajo de cero) producen fotones de
radio de baja energía y microondas, mientras que los cuerpos fríos como
los nuestros (cerca de 37 grados centígrados) generan radiación
infrarroja. Las temperaturas muy altas (millones de grados centígrados)
generan rayos X. Más información (en inglés).

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