La búsqueda de exo-océanos es más difícil de que lo que se creía

La búsqueda de exo-océanos es más difícil de que lo que se creía


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Posted: 25 May 2012 08:00 AM PDT

Ilustración de un planeta océano (o mundo acuático) con dos lunas. Crédito: Wikimedia Commons.

Conforme los astrónomos continúan
descubriendo más exoplanetas, el centro se ha movido lentamente desde
qué tamaños tienen dichos planetas, hacia de qué están hechos. Los
primeros intentos han tratado de determinar la composición atmosférica,
pero uno de los hallazgos más atractivos no serían los gases en la
atmósfera, sino la detección de agua líquida que es un ingrediente clave
para la formación de vida como la conocemos. Aunque es un desafío
monumental, se han propuesto varios métodos, pero un nuevo estudio sugiere que estos métodos pueden ser demasiado optimistas.

Uno de los métodos más prometedores fue
propuesto en 2008 y consideraba las propiedades reflectantes del agua de
los océanos. En particular cuando el ángulo entre una fuente de luz
(una estrella madre) y un observador es pequeño, la luz no es bien
reflejada y termina siendo dispersada en el océano. Sin embargo, si el
ángulo es grande, la luz es reflejada. Este efecto puede ser visto
fácilmente durante la puesta de sol sobre el océano cuando el ángulo es
cercano a 180° y las olas del mar son coronadas por brillantes
reflexiones, lo que se conoce como reflexión especular. Este efecto es
ilustrado en órbita alrededor de nuestro planeta sobre su superficie y
tales efectos fueron usados en la luna Titán de Saturno para revelar la
presencia de lagos.

Llevar esto a los exoplanetas, implicaría
que los planetas con océanos deberían reflejar más luz durante sus fases
crecientes que durante sus fases gibosas. Por lo tanto, propusieron,
podríamos detectar océanos en planetas extrasolares mediante el
“destello” en sus mares. Aún mejor, la luz reflejada por una superficie
más lisa como el agua tiende a estar más polarizada que si fuera
reflejada por otra superficie.

Las primeras críticas a su hipótesis
vinieron en 2010 cuando otros astrónomos señalaron que efectos similares
pueden ser producidos en planetas con una gruesa capa de nubes que
podría imitar este efecto de destello. Por lo tanto, el método
probablemente sería inválido a menos que los astrónomos fuesen capaces
de modelar de manera precisa la atmósfera para tomar en cuenta su
contribución.

El nuevo artículo trae desafíos
adicionales en cuanto a la consideración de la manera en que el material
podría estar distribuido. Específicamente, es bastante probable que los
planetas en zonas habitables sin océanos puedan tener casquetes de
hielo polares (como Marte), los que son más reflectantes que los
alrededores. Dado que las regiones polares componen un porcentaje mayor
del cuerpo iluminado en la fase creciente que durante la fase gibosa,
esto llevaría naturalmente a una disminución relativa de la
reflectividad general y podría dar falsos positivos de un destello.

Esto sería especialmente cierto para los
planetas que son más oblicuos (están “inclinados”). En este caso, los
polos reciben más luz solar, la que se refleja desde los casquetes de
hielo incluso más pronunciada y oculta otros efectos. Los autores del
nuevo estudio concluyen que esta, así como otras dificultades, “limitan
seriamente la utilidad de la reflexión especular para detectar océanos
en exoplanetas”.

Fuente: Universe Today
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