telescopio Spitzer

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El “anillo infrarrojo” de Saturno


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Posted: 23 Mar 2012 08:00 AM PDT

Ilustración artística del telescopio Spitzer. Crédito: NASA.

El telescopio espacial Spitzer, de la NASA,
descubrió en 2009 un enorme anillo infrarrojo alrededor de Saturno. ¿Y
qué sabemos de Spitzer? Antes denominado SIRTF, por sus siglas en
inglés, es un observatorio espacial infrarrojo enfriado criogénicamente.

Capaz de estudiar objetos que van desde
nuestro Sistema Solar hasta las regiones más distantes del Universo,
Spitzer es un elemento del Programa de Grandes Observatorios de la NASA,
y una pieza clave desde el punto de vista científico y técnico del
nuevo Programa para la Búsqueda Astronómica de los Orígenes del
Universo. El observatorio Spitzer
consiste en un telescopio de 0.85 metros con tres instrumentos
científicos enfriados criogénicamente, capaces de tomar imágenes y
espectros de 3 a 180 micras (unidad de longitud utilizada para medir
cuerpos muy pequeños. Una micra es igual a 0.0001 cm o, lo que es lo
mismo, una millonésima de metro). Con su gran sensibilidad, su conjunto
de detectores de gran formato, su alta efectividad observacional y su
larga vida criogénica, Spitzer ofrece una capacidad observacional sin
precedentes. La cámara infrarroja de longitudes de onda amplias del
telescopio Spitzer, conocida como el fotómetro de imágenes en bandas
múltiples, tiene como finalidad escanear una sección del cielo que se
encuentra alejada de Saturno y parte del interior de la órbita de Phoebe
(o Febe). Los astrónomos intuían que Phoebe probablemente se estaría
moviendo en círculo a través de un cinturón de polvo; cuando los
científicos observaron por primera vez los datos proporcionados por el
telescopio Spitzer, una cortina de polvo apareció abruptamente.

El anillo sería difícilmente observable a
través de telescopios ópticos. La cantidad relativamente pequeña de
partículas en el anillo no reflejaría suficiente luz visible, en
particular allí en Saturno, donde la luz solar es débil.

“Las partículas se encuentran tan
separadas entre sí, que si usted estuviera de pie dentro del anillo, no
se percataría del hecho. Al enfocarse en el resplandor del polvo gélido
del anillo, el telescopio Spitzer hizo que el hallazgo fuera algo
fácil”, dicen los científicos.

Ilustración del colosal anillo de Saturno. Crédito: NASA JPL-Caltech Keck.

Sorprendentemente Spitzer descubrió en
Saturno un gigantesco anillo de hielo y polvo, en donde este planeta
solo aparece como un diminuto punto dentro de este nuevo anillo. La
mayor parte del material del anillo comienza a unos seis millones de
kilómetros de distancia del planeta y se extiende alrededor de otros 12
millones de kilómetros. El diámetro del anillo es equivalente a 300
“Saturnos” alineados lado a lado y aproximadamente 3.000 “Tierras”.

El nuevo disco se encuentra ubicado en los
sectores lejanos del sistema de Saturno, con una órbita inclinada de 27
grados respecto del plano del anillo principal. El
disco es tenue y está compuesto por partículas de hielo y de polvo
altamente dispersadas. Los “ojos” infrarrojos del telescopio Spitzer
fueron capaces de detectar el resplandor del gélido polvo, el cual posee
una temperatura de apenas alrededor de 193,16 grados Celsius (menos 316
grados Fahrenheit o aproximadamente menos 80 grados kelvin).

Vista de la cara frontal de Jápeto. Crédito: NASA/JPL/Instituto de Ciencia Espacial.

“Durante mucho tiempo, los astrónomos han sospechado de la existencia
de una conexión entre la luna exterior de Saturno, Phoebe, y el
material oscuro sobre Jápeto”, dicen los científicos.

El descubrimiento podría ayudar a aclarar
un viejo misterio acerca de una de las lunas de Saturno. Jápeto posee
una apariencia extraña: una de sus caras es
brillante mientras que la otra es realmente oscura. El astrónomo
Giovanni Cassini fue el primero en observar dicha luna en 1671, y años
después se dio cuenta de su cara oscura, ahora denominada Cassini Regio,
en su honor. Además de Phoebe, una de las lunas más lejanas de Saturno,
gira en órbita en los interiores del anillo recientemente encontrado y,
posiblemente, es la fuente del material que lo forma.

EL anillo gigante de Saturno podría
explicar cómo es que la zona Cassini Regio se hizo tan oscura. El anillo
se encuentra rotando en la misma dirección que Phoebe, mientras que
Jápeto, los otros anillos y la mayoría de las otras lunas de Saturno lo
hacen en el sentido opuesto. Según la opinión de los científicos, algo
del oscuro y polvoroso material del anillo exterior se mueve hacia
Jápeto, chocando contra la misteriosa y gélida luna, proporcionando un
nuevo eslabón perdido en nuestro sistema solar.