La proxima gran glaciación de la Tierra se retrasa

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La próxima gran glaciación de la Tierra se retrasa

La próxima gran glaciación de la Tierra se retrasa



La
Tierra atraviesa en la actualidad, para la fortuna de todos sus
habitantes, un período cálido que comenzó hace unos 11.000 años. Pero
estas «vacaciones» climáticas no durarán para siempre. Dentro de unos
1.500 años, según los modelos astronómicos más aceptados, el planeta se
cubrirá de hielo y sufrirá una gran glaciación similar a las que ya
vivió en el pasado. Pero, ¿y si ocurre algo que modifique estos
patrones? Los científicos creen que ya ha ocurrido, que ha sido
provocado por el hombre y que no tiene marcha atrás. Investigadores de
las Universidades de Florida, Cambridge y la College de Londres sugieren
que los niveles sin precedentes de gases de efecto invernadero en la
atmósfera de la Tierra están alterando radicalmente los patrones
normales de las superglaciaciones, de forma que la siguiente se
retrasará decenas de miles de años. El estudio aparece publicado en la
revista Nature Geoscience.

Los actuales niveles de dióxido de
carbono atrapan demasiado calor en la atmósfera para permitir que la
Tierra se enfríe como lo hizo en su pasado prehistórico en respuesta a
los cambios en su patrón orbital. Esto puede sonar como una buena
noticia, pero los autores del estudio dudan que lo sea. «Las capas de
hielo como las del oeste de la Antártida ya se han desestabilizado por
el calentamiento global», recuerda Jim Channell, profesor de geología de
la Universidad de Florida. «Cuando finalmente se desprendan y se
conviertan en parte del volumen del océano, tendrá un efecto dramático
sobre el nivel del mar». Las capas de hielo continuarán derritiéndose
hasta que la siguiente fase de enfriamiento comience con fuerza.

El
estudio se centra en los conductores del cambio climático en la
prehistoria para proyectar el inicio de la próxima edad de hielo.
Utilizando modelos astronómicos que muestran un patrón orbital de la
Tierra con todas sus fluctuaciones y oscilaciones en los últimos
millones de años, los astrónomos pueden calcular la cantidad de calor
solar que ha llegado a la atmósfera de la Tierra durante los últimos
períodos glaciales e interglaciales.

«Sabemos por registros
anteriores que las características orbitales de la Tierra durante
nuestro actual período interglacial son la viva imagen de las
características orbitales del período interglacial de hace 780.000
años», apunta Channell. El patrón sugiere que nuestro actual período de
calor se debe terminar dentro de unos 1.500 años.

Demasiado calor atrapado
Sin
embargo, ahora existe una mayor concentración de gases de efecto
invernadero que atrapan el calor del Sol en la atmósfera de la Tierra,
por lo que el enfriamiento que naturalmente se produce debido a cambios
en las características orbitales de la Tierra no es capaz de cambiar el
rumbo de la temperatura.

Durante los últimos millones de años,
los niveles de dióxido de carbono en la Tierra, según consta en las
muestras de núcleos de hielo, nunca han llegado a más de 280 partes por
millón en la atmósfera. «Ahora estamos en 390 partes por millón», apunta
Channell, un repentino aumento que se ha producido en los últimos 150
años.

«El problema es que ahora se ha sumado a la cantidad total
de CO2 que circula a través del sistema la quema de combustibles
fósiles», dice el científico. «Las fuerzas de refrigeración no pueden
mantener el ritmo». A su juicio, el nuevo estudio, financiado por la
National Science Foundation de los EE.UU., entre otros organismos, pone
de manifiesto la importancia del dióxido de carbono atmosférico, ya que
muestra el efecto dramático que éste provoca en un ciclo natural que ha
controlado el clima de nuestro planeta durante millones de años. «No
hemos visto esta alta concentración de gases de efecto invernadero en la
atmósfera durante millones de años», advierte Channell. Las
consecuencias pueden ser nefastas.



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