Preparándose para la próxima gran tormenta solar

Preparándose para la próxima gran tormenta solar



Junio 22, 2011: En septiembre de 1859, durante la víspera de un ciclo solar que resultaría ser de intensidad inferior al promedio¹,
el Sol desató una de las tormentas solares más poderosas de los últimos
siglos. La erupción solar subyacente fue tan inusual que los
investigadores aún no están seguros sobre cómo clasificarla. El
estallido bombardeó la Tierra con los protones más energéticos de la
última mitad del milenio, indujo corrientes eléctricas que incendiaron
oficinas de telégrafos y desencadenó auroras boreales sobre Cuba y
Hawái.
Esta semana, las autoridades se reunieron en el Club Nacional de
Prensa, en Washington DC, para hacerse una simple pregunta: ¿Y si esto ocurre de nuevo? "En la actualidad, una tormenta como esa podría darnos una buena
sacudida", dice Lika Guhathakurta, quien trabaja en física solar en la
base de operaciones de la NASA. "La sociedad moderna depende de sistemas
de alta tecnología como las redes eléctricas inteligentes, el Sistema
de Posicionamiento Global (GPS, por su sigla en idioma inglés), y las
comunicaciones satelitales. Todos estos sistemas son vulnerables a las
tormentas solares".

Las redes eléctricas modernas son vulnerables a las tormentas solares. Crédito de la fotografía: Martin Stojanovski.


Lika Guhathakurta y más de cien personas se reunirán en el Foro
Empresarial sobre el Tiempo en el Espacio (Space Weather Enterprise
Forum o SWEF, en idioma inglés). El propósito del SWEF es crear
conciencia respecto de las condiciones climáticas en el espacio y de sus
efectos sobre la sociedad; el SWEF busca concientizar en especial a las
autoridades encargadas de decretar planes de acción y a los cuerpos de
emergencia. Quienes asisten al foro provienen de diversas
organizaciones, como el Congreso de Estados Unidos, la Agencia Federal
para el Manejo de Emergencias (FEMA, por su sigla en idioma inglés),
compañías de energía eléctrica, las Naciones Unidas, la NASA y la
Administración Nacional Océanica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en
idioma inglés), entre otras.
A mediados del año 2011, el Sol se encuentra una vez más en la
víspera de un ciclo solar de intensidad inferior a la usual, al menos
eso es lo que afirman los pronosticadores. El "Evento Carrington", que
tuvo lugar en 1859 y que recibe dicho nombre en honor del astrónomo
Richard Carrington, quien presenció la erupción solar que lo causó, nos
recuerda que pueden ocurrir tormentas muy fuertes incluso cuando el Sol
está pasando por un ciclo nominalmente débil.
En 1859, las consecuencias más graves fueron un día o dos sin
mensajes telegráficos y muchos perplejos observadores del cielo en islas
tropicales.
Pero en el año 2011, la situación sería mucho más grave. La
avalancha de apagones, propagada a través de los continentes por las
líneas de energía eléctrica de larga distancia, podría durar semanas o
incluso meses, el tiempo que necesitan los ingenieros para reparar los
transformadores dañados. Los barcos y los aviones ya no podrían confiar
en sus aparatos GPS para la navegación. Las redes bancarias y
financieras podrían dejar de funcionar, trastornando de este modo al
comercio de una manera que es exclusiva de la Era de la Información.
Según un informe del año 2008, publicado por la Academia Nacional de
Ciencias, una poderosa tormenta solar, como las que ocurren una vez al
siglo, podría tener el mismo impacto económico que 20 huracanes Katrina.
Mientras las autoridades se reúnen para conocer más sobre esta
amenaza, los investigadores de la NASA, quienes se encuentran a algunos
kilómetros de distancia, ya están haciendo algo al respecto:
"Ya es posible rastrear el progreso de las tormentas solares en 3
dimensiones, conforme se acercan a la Tierra", dice Michael Hesse, quien
es director del Laboratorio del Tiempo en el Espacio, en el Centro
Goddard para Vuelos Espaciales, y quien dará una conferencia en el foro.
"Esto hace posible desplegar alertas accionables por el tiempo en el
espacio, las cuales podrían proteger las redes de energía eléctrica y
otros dipositivos de alta tecnología durante los períodos de actividad
solar extrema".

Los analistas del Laboratorio del Tiempo en el Espacio, en el
Centro Goddard para Vuelos Espaciales, han creado este modelo
tridimensional que predice la trayectoria de una eyección de masa
coronal (CME, por su sigla en idioma inglés), la cual se dirigía hacia
la Tierra el 21 de junio. Haga clic aquí para ver cómo la CME pasa alrededor de nuestro planeta.


Ellos logran hacer esto utilizando los datos recolectados por la
flota de naves espaciales que la NASA tiene en órbita alrededor del Sol.
Los analistas del laboratorio proporcionan la información a un grupo de
supercomputadoras que se encarga de procesarla. Unas cuantas horas
después de una erupción de gran magnitud, las computadoras producen una
película tridimensional que muestra hacia dónde se dirige la tormenta y
qué planetas y naves espaciales serán golpeadas; además dicha película
predice cuándo ocurrirá cada impacto. Este tipo de predicción de las
condiciones del tiempo interplanetario no tiene precedentes en la corta
historia de los pronósticos del tiempo en el espacio.
"Este es un momento muy emocionante para trabajar como
pronosticador del tiempo en el espacio", dice Antti Pulkkinen, quien es
investigador del Laboratorio del Tiempo en el Espacio. "La aparición de
modelos de las condiciones climáticas espaciales basados en la física
seria nos está brindando la capacidad de predecir si ocurrirá un evento
mayor".
Algunos de los modelos realizados por computadora son tan
sofisticados que pueden incluso predecir las corrientas eléctricas que
fluyen en el suelo de la Tierra cuando nos golpea una tormenta solar.
Estas corrientes son las más dañinas para los transformadores
eléctricos. El proyecto experimental denominado "Escudo Solar",
el cual está dirigido por Pulkkinen, tiene como objetivo ubicar los
transformadores que poseen la mayor probabilidad de fallar durante una
tormenta.
"Desconectar un transformador específico durante unas pocas horas
puede prevenir semanas de apagones regionales", dice Pulkkinen.
Otro conferencista del SWEF, John Allen, del Directorio de
Misiones y Operaciones Espaciales de la NASA, menciona que aunque
cualquier persona puede verse afectada por las condiciones del tiempo en
el espacio, nadie se encuentra en mayor peligro que los astronautas.
"Los astronautas están expuestos rutinariamente a cuatro veces más
radiación que quienes trabajan con radiación industrial en la Tierra",
dice. "Es un riesgo ocupacional muy serio".

Los astronautas son quienes se encuentran más expuestos a las tormentas que tienen lugar en el espacio.


La NASA vigila cuidadosamente las dosis de radiación acumuladas
por cada astronauta a lo largo de su carrera. Todo lanzamiento, toda
caminata espacial y toda erupción solar se toman en cuenta
minuciosamente. Si un astronauta se acerca demasiado al límite, ¡es
posible que no se le permita salir de la estación espacial! Las alertas
precisas sobre las condiciones del tiempo en el espacio podrían mantener
bajo control la exposición a la radiación —posponiendo caminatas
espaciales, por ejemplo, cuando existen probabilidades de que se
produzca alguna erupción.
En su ponencia en el foro, Allen propuso instaurar un nuevo tipo de pronóstico. "Podrían ser útiles alertas de Todo Despejado.
Además de saber cuándo es demasiado peligroso para salir, nos gustaría
saber también cuándo es seguro hacerlo. Este es otro reto para los
pronosticadores: no solamente decirnos cuándo hará erupción una mancha
solar, sino también cuándo no la hará.
La misión educativa del SWEF es clave para impulsar la preparación
ante las tormentas solares. Como Lika Guhathakurta y su colega Dan
Bake, de la Universidad de Colorado, se preguntaron en una nota
editorial de The New York Times, con fecha 17 de junio: "¿De qué sirven
las alertas relacionadas con las condiciones del tiempo en el espacio si
las personas no las entienden ni saben cómo reaccionar ante ellas?"
Mediante la difusión, el SWEF hará mucho bien.
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]