Hallan nuevas causas de la extinción tras el impacto del asteroide hace 65,5 millones de años

Hallan nuevas causas de la extinción tras el impacto del asteroide hace 65,5 millones de años

• El 70% de las especies del planeta se vieron afectadas
  
• Se descarta que la imposibilidad de hacer la fotosíntesis como única causa
  
• Se apunta al aumento de la acidez del agua en los océanos
  

La paleontóloga de la Universidad de Zaragoza, Laia Alegret, ha
analizado y encontrado nuevas causas de la gran extinción que se produjo
hace 65,5 millones de años como consecuencia de un impacto meteorítico.
Esta extinción es conocida como la extinción del límite Cretácico
Terciario y afectó a casi el 70 por ciento de las especies del planeta, como los dinosaurios, los mosasaurios (grandes reptiles marinos) o los ammonites (cefalópodos).
La
causa de las extinciones está clara para los científicos: un impacto
meteorítico en la península de Yucatán, México. Sin embargo, "quedan preguntas por responder"
como por qué el impacto causó las extinciones de unos organismos y no
de otros o cuáles fueron los mecanismos concretos que causaron las
extinciones, detalla la Universidad de Zaragoza en un comunicado.
Estas y otras preguntas encuentran respuesta en un estudio liderado por Laia Alegret, científica del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA), y en el que han participado dos investigadores de las Universidades americanas de Yale y Michigan.
El trabajo acaba de ser publicado en la revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences USA). En él se analizan en detalle las extinciones que tuvieron lugar en los océanos y se descartan los mecanismos de extinción más aceptados hasta el momento.
Según
los diferentes estudios que se han llevado a cabo a lo largo de la
historia, tras el impacto del asteroide, una gran cantidad de polvo y
gases fue despedida a la atmósfera, bloqueando el paso de los rayos del
sol. El oscurecimiento del planeta impediría que los
productores primarios --las plantas en medios terrestres, y
fundamentalmente algas unicelulares en los océanos-- realizaran la
fotosíntesis.
Partiendo de esta base, a finales del siglo pasado
se propusieron varios modelos para explicar cómo un impacto meteorítico
provocaría las extinciones en los océanos. Todos ellos implican un cese
de la fotosíntesis durante un largo periodo de tiempo, de decenas a
cientos de miles de años.
Uno de los primeros modelos sugiere que tras el impacto meteorítico hubo una mortandad masiva en los océanos, que condujo al cese global de la fotosíntesis durante varios cientos de miles de años. Sin embargo, los datos presentados por la española, publicados en PNAS, contradicen los modelos propuestos.
Las
algas realizan la fotosíntesis en las aguas superficiales porque
necesitan la luz solar para producir materia orgánica y constituyen la
base de la cadena alimenticia en los océanos. A su vez, muchos de los
organismos que habitan en los fondos oceánicos dependen del alimento que
les llega desde la superficie: si la producción de alimento (materia
orgánica) a través de la fotosíntesis se interrumpe, no llega alimento
al fondo marino y se producen extinciones de los organismos que allí
habitan.
Se descarta el oscurecimento del planeta como causa

Sin
embargo, en el caso del impacto del límite Cretácico-Terciario, la
ausencia de extinciones significativas en los fondos oceánicos indica
que la fotosíntesis se recuperó mucho más rápidamente de lo que se
pensaba.
Estudios realizados por otros autores apoyan estos
resultados: se ha estimado que la cantidad de polvo lanzada tras el
impacto sería insuficiente para oscurecer la atmósfera durante mucho
tiempo y estudios de algas marinas han demostrado que la fotosíntesis se
reanudó rápidamente, unos 100 años tras el impacto, señalan las mismas fuentes.
En
el artículo de Alegret se descarta el oscurecimiento del planeta como
la principal causa de las extinciones, dado que no todos los
microorganismos que realizaban la fotosíntesis sufrieron extinciones
importantes, sólo los de conchas carbonatadas.
El descenso del pH de los océanos, posible causa

Los autores del artículo proponen que la principal causa de las extinciones en medios marinos se debió a la rápida acidificación de los océanos,
es decir, al descenso del pH en las aguas. En la actualidad, los
océanos están sufriendo la acidificación de sus aguas debido a la
emisión de gases invernadero, que provocan altos niveles de dióxido de
carbono en la atmósfera.
Por el contrario, en el límite
Cretácico-Terciario, la acidificación se debió al ácido nítrico generado
por la oxidación del nitrógeno de la atmósfera cuando ésta se calentó
por el paso del asteroide y al ácido sulfúrico liberado porque el impacto tuvo lugar sobre materiales ricos en yeso.
La
acidificación duraría muy poco en términos geológicos (de meses a
años), y tendría lugar únicamente en las aguas superficiales de los
océanos. Esto explicaría la extinción masiva de numerosos organismos de
conchas carbonatadas que flotan en las aguas superficiales (sus conchas
de carbonato se disolverían al disminuir el pH), así como de los
Mosasaurios (grandes reptiles marinos), grandes peces, y ammonites
(cefalópodos). Dado que la acidez de las aguas no llegaría a los fondos oceánicos, este modelo también explicaría la supervivencia de los organismos que allí habitan.
Esta
hipótesis daría respuesta también a uno de los mayores enigmas de la
Paleontología: por qué los nautiloideos sobrevivieron, mientras que sus
primos los ammonites (cefalópodos) se extinguieron.
Los nautiloideos nadaban en aguas más profundas
y se reproducían mediante huevos de gran tamaño y protegidos en
cápsulas, mientras que los ammonites, que nadaban más cerca de la
superficie (donde las aguas eran más ácidas) y generaban masas flotantes
de pequeños huevos, se disolverían con mayor facilidad.
La
extinción de los ammonites, uno de los grupos de invertebrados más
importantes en los océanos del Cretácico, afectaría a los niveles
superiores de la cadena alimenticia, especialmente a grandes predadores
como los Mosasaurios.
Sondeos en el Atlántico, Pacífico y Mar del Sur

Laia Alegret es
profesora de Paleontología de la Universidad de Zaragoza y miembro del
Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de
Aragón (IUCA). Esta oscense es especialista en el estudio de fósiles
microscópicos (los foraminíferos bentónicos, que habitan en el fondo de
los océanos) y análisis geoquímicos (isótopos estables) para reconstruir las condiciones ambientales del pasado,
centrándose en el estudio de eventos críticos que han afectado al
planeta, como impactos meteoríticos o momentos de calentamiento global
relacionados con la emisión de gases invernadero.
Los estudios
realizados en sondeos oceánicos del Atlántico, Pacífico y Mar del Sur
han permitido conocer la respuesta de las comunidades marinas a los
cambios ambientales desencadenados por el impacto meteorítico de hace
65,5 millones de años.
Precisamente, los geólogos utilizan este
evento global para definir el final del período Cretácico y el inicio
del período Paleógeno, y se refieren a él como el límite
Cretácico-Terciario o límite K-T.
Entre los resultados obtenidos destacan la intensidad y selectividad de las extinciones,
los mecanismos mediante los cuales el impacto de un asteroide podría
desencadenar las extinciones, la posterior evolución de las especies o
la recuperación de las condiciones ambientales.


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