Sonda japonesa Akatsuki llega a Venus

Estimados colegas para su conocimiento:

La sonda “Akatsuki”, la primera misión espacial japonesa a Venus, ha llegado a su destino y se prepara para entrar en la órbita de ese planeta, informó hoy la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

La entrada en órbita del “Akatsuki” (”Aurora”) es una operación crucial para el éxito de la misión nipona, que tiene el objetivo de estudiar durante dos años el clima y los misteriosos fenómenos atmosféricos del planeta considerado “gemelo” de la Tierra.

La sonda ya ha accionado la marcha atrás de su motor a fin de disminuir su velocidad, el último paso antes de tratar de entrar en la órbita venusiana, según fuentes de JAXA citadas por la agencia local Kyodo.

Está previsto que los expertos confirmen a última hora de hoy, martes, si “Akatsuki”, ahora a unos 550 kilómetros sobre la superficie de Venus, ha logrado realizar esa operación con éxito.

De lograrlo, será la primera ocasión en que Japón coloca una sonda en la órbita de un planeta que no sea la Tierra, tras dos intentos fallidos, en 1998 y 2003, de poner una sonda en la órbita de Marte.

“Akatsuki” ha recorrido 520 millones de kilómetros desde su lanzamiento a bordo de un cohete, el pasado 21 de mayo, desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur de Japón.

A primera hora de hoy en el centro de control de JAXA en Sagamihara (este de Japón) cundió el nerviosismo al perderse brevemente el contacto con la sonda, aunque se logró retomar poco después, según la agencia Kyodo.

Una vez en órbita, la sonda ajustará su posición de forma que dará una vuelta completa a Venus en 30 horas a una altitud que variará entre los 550 y los 80.000 kilómetros sobre la superficie de ese planeta.

“Akatsuki” está equipada con cinco cámaras, entre ellas una de infrarrojos capaz de ver más allá de las espesas nubes sulfúricas y observar la superficie venusiana, normalmente sumida en la oscuridad por la densa nubosidad.

Así, tiene previsto examinar la posible actividad volcánica en este planeta rocoso, similar a la Tierra en tamaño y masa pero con una presión 90 veces mayor y una temperatura de más de 400 grados centígrados.

También pretende enviar imágenes dinámicas en tres dimensiones de los movimientos atmosféricos de Venus, lo que permitiría realizar el primer mapa en 3D de la capa gaseosa que lo envuelve.

Además, la sonda busca investigar el origen de los vientos huracanados que soplan sobre este planeta y la formación de las gruesas nubes de ácido sulfúrico que lo envuelven.

La nave japonesa compartirá la órbita venusiana con la sonda Venus Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que lleva más de cuatro años explorando en detalle la atmósfera de este planeta mediante su Espectrómetro de Imagen Infrarroja y Visible (VIRTIS, siglas en inglés).

Para el desarrollo de “Akatsuki”, de 500 kilos, la JAXA ha invertido 25.200 millones de yenes (unos 230 millones de euros).

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Estimados colegas para su conocimiento y seguimiento del caso:

Un problema en el motor acaba con la ambiciosa misión, que no podrá volver a intentarse en seis años.

No ha sido posible. Japón ha fracasado en su primer intento de colocar una sonda en la órbita de Venus. Un problema en el motor, que no desaceleró el tiempo suficiente, provocó que la nave Akatsuki fuera más allá y dejara atrás el planeta. El fracaso de la misión ha supuesto un fuerte revés para el país nipón, que, con su tecnología puntera, busca hacerse un hueco entre las potencias mundiales en investigación espacial.

La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) ha admitido el error, un jarro de agua fría para una ambiciosa misión en la que JAXA trabajaba desde hace once años. Construida con una inversión de 25.200 millones de yenes (unos 230 millones de euros), la sonda Akatsuki (Aurora) había partido 200 días antes desde el centro espacial de Tanegashima, en el sur de Japón, y tenía el objetivo de arrojar luz sobre la composición de la atmósfera venusiana y el origen de sus fenómenos meteorológicos.

El "padre" de la misión, el científico Masato Nakamura, ha reconocido, visiblemente afectado, este fracaso, aunque ha asegurado que mantiene esperanzas a largo plazo porque se prevé que la sonda pase de nuevo cerca de Venus dentro de seis años y tendrá entonces una "alta probabilidad" de poder entrar en su órbita.

Esperanzas frustradas
Con Akatsuki, Japón pretendía convertirse en el primer país en realizar un mapa tridimensional de las espesas nubes sulfúricas que envuelven Venus, además de estudiar de cerca sus fenómenos meteorológicos y volcánicos. De haber tenido éxito, se habría convertido además en la primera nación asiática en alcanzar la órbita venusiana, donde solo se encuentra desde hace cuatro años la sonda Venus Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

La JAXA ya había tratado de colocar en dos ocasiones anteriores, en 1998 y 2003, una sonda en la órbita de Marte, la "Nozomi", que finalmente fue abandonada en el espacio en vista de los sucesivos fracasos. La última experiencia fallida supone un nuevo batacazo para el programa espacial nipón que, basado en su tecnología puntera, está centrado principalmente en la exploración planetaria y de asteroides, a diferencia de los programas de las otras dos potencias espaciales asiáticas, China y la India.

Éstas llevan a cabo sus propias carreras espaciales con acento en las misiones tripuladas y la investigación sobre la Luna, y recientemente el Gobierno de Pekín anunció que construirá su propia estación espacial con el objetivo de ponerla en órbita en el año 2020.

Competencia de Corea
También Corea del Sur, hogar de gigantes tecnológicos como Samsung, lucha por erigirse en la cuarta potencia espacial de Asia, aunque por ahora sus intentos de enviar al espacio cohetes de fabricación nacional han acabado en estrepitosos fracasos. En ese sentido, Japón, que colabora estrechamente con la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), lleva la delantera a sus vecinos en varios campos de investigación, como el de los asteroides.

En el que ha sido uno de los mayores logros de JAXA en los últimos años, la agencia consiguió este año traer de vuelta a casa a la sonda Hayabusa, que había partido siete años antes para recoger partículas del asteroide Itokawa, que orbita la Tierra. Las muestras, que están siendo examinadas por los expertos de JAXA, fueron las primeras de un asteroide recogidas en el espacio en llegar a nuestro planeta.

El programa nipón de investigación espacial comenzó a desarrollarse a pleno motor en 2003, cuando Japón decidió unir la Agencia Nacional de Desarrollo espacial y otros dos centros de investigación para dar lugar al JAXA.

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