Las galaxias, expertas en reciclaje desde los comienzos del Universo

Las galaxias, expertas en reciclaje desde los comienzos del Universo

• Reciclan de forma continua grandes volúmenes de gas y elementos pesados
  
• A partir de ellos se crean nuevas generaciones de estrellas
  
• Lo han descubierto gracias a las observaciones con el telescopio Hubble
  

Ampliar fotoImagen del telescopio Hubble del centro de la vía láctea.REUTERS
Un equipo de científicos ha descubierto que las galaxias son expertas en 'reciclaje'. Según sus observaciones con el Telescopio Espacial Hubble,
estos cuerpos reciclan de forma continua grandes volúmenes de gas y
elementos pesados a partir de los que se crean nuevas generaciones de
estrellas.
Los científicos aseguran que esta práctica ecológica evita que algunas galaxias vacíen sus 'tanques de combustible',
compuestos por infinidad de gases, y extiendan su etapa de formación de
estrellas durante más de 10.000 años, según recogen distintos estudios
sobre el tema publicados en la revista Science.
Uno
de los objetivos de la investigación consistía en descubrir cómo
galaxias como la Vía Láctea suman masa en la formación de estrellas y
sus hallazgos, apuntan los científicos, son un desafío para los modelos teóricos sobre el papel de los flujos de gas en la creación de estos cuerpos.
Los
astrónomos consideran que el color y la forma de una galaxia están en
gran parte controlados por el gas que fluye a su alrededor, compuesto
por hidrógeno, helio y otros elementos pesados (oxígeno, nitrógeno o
neón), en contraposición con la materia oscura, que es el espacio
desconocido que también forma parte del Universo.

Esta práctica ecológica evita que algunas galaxias vacíen sus 'tanques de combustible'

Estas conclusiones se basan en las observaciones del Telescopio Espacial Hubble,
en particular de una de sus herramientas, el Espectógrafo de Orígenes
Cósmicos (COS) que ayudó a detectar el halo de gas que recubre la Vía
Láctea y otras 40 galaxias.
Las observaciones de estrellas
distantes con este instrumento muestran que una gran masa se precipita a
través del halo gigante de la Vía Láctea, lo que favorece la formación de estrellas.
Estas nubes de hidrógeno caliente residen dentro del disco de 20.000 años luz de la Vía Láctea y contienen suficiente material para generar 100 millones de soles.
Parte de ese gas es material reciclado y está continuamente alimentado por la formación de estrellas y la energía explosiva de las novas y las supernovas, que generan gas químicamente enriquecido en el halo.



Gráfico explicativo del ’reciclaje’ de las galaxias NASA


Las fotos más bellas del espacio HUBBLE




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Los hábitos alimentarios de las galaxias adolescentes


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Posted: 12 Mar 2012 08:00 AM PDT

Nuevas
observaciones realizadas con el VLT aportan claves para comprender el
crecimiento de las galaxias adolescentes. Los astrónomos han descubierto
que las galaxias han cambiado sus “hábitos alimentarios” durante su
adolescencia, el periodo que va entre los tres mil y los cinco mil
millones de años tras el Big Bang. Al inicio de esta fase, el aperitivo
preferido eran los flujos de gas tenue, pero, más tarde, las galaxias
crecieron debido al canibalismo, ya que se alimentaban de otras galaxias
más pequeñas.

Esta
imagen de una pequeña parte del cielo en la constelación de Cetus,
muestra un rico mar de galaxias a diferentes distancias (marcas rojas).
Crédito: ESO/CFHT.

Los astrónomos creyeron durante un tiempo que las galaxias más
tempranas eran mucho más pequeñas que las impresionantes galaxias
espirales y elípticas que pueblan el universo actual. A lo largo de la
vida del cosmos, uno de los grandes retos ha sido conocer cómo
“engordan” las galaxias, y saber qué comen y cuáles son sus hábitos
alimentarios sigue siendo un misterio.

Un nuevo sondeo de galaxias cuidadosamente seleccionadas se ha
centrado en sus años adolescentes; aproximadamente el periodo que va
entre los tres mil y los cinco mil millones de años tras el Big Bang.

Empleando los instrumentos de última tecnología del Very Large
Telescope (VLT) de ESO, un equipo internacional está desvelando qué
ocurrió en realidad. En más de cien horas de observación el equipo ha
recogido el mayor número de observaciones detalladas jamás obtenidas de
galaxias ricas en gas en ese estadio temprano de su desarrollo.

“Vemos cómo se enfrentan dos tipos de galaxias en crecimiento: unas
con eventos violentos de fusión en los que las galaxias más grandes
devoran a las más pequeñas, otras que se alimentan de un suave flujo
continuo de gas que cae sobre ellas. Ambas situaciones pueden llevar a
la creación de numerosas estrellas nuevas”, explica Thierry Contini
(IRAP, Toulouse, Francia), quien lidera el trabajo.

Estos nuevos resultados apuntan hacia un gran cambio en la evolución
cósmica de las galaxias, cuando el universo tenía entre tres mil y cinco
mil millones de años. El flujo suave de gas parece haber sido un factor
importante en la formación de las galaxias cuando el universo era muy
joven, mientras que las fusiones fueron relevantes más tarde.

“Para comprender cómo crecieron y evolucionaron las galaxias
necesitamos mirarlas con la mayor precisión posible. El instrumento
SINFONI instalado en el telescopio VLT de ESO es una de las herramientas
más potentes del mundo para analizar galaxias jóvenes y distantes.
Juega el mismo papel que un microscopio para un biólogo”, añade Thierry
Contini.

Las galaxias distantes, como las del sondeo, son diminutas y tenues
burbujas en el cielo, pero la alta calidad de imagen del VLT, junto con
el instrumento SINFONI, dan como resultado que los astrónomos puedan
hacer mapas de cómo se mueven y saber de qué están compuestas diferentes
partes de las galaxias. Hubo algunas sorpresas.

“Para mí, la mayor sorpresa fue el descubrimiento de muchas galaxias
cuyo gas no estaba en rotación. Este tipo de galaxias no se observan en
el universo cercano. Ninguna de las teorías actuales predice estos
objetos”, afirma Benoît Epinat, otro miembro del equipo.

“Tampoco esperábamos que hubiera tantas galaxias jóvenes del sondeo
que tuvieran elementos pesados concentrados en sus partes externas, esto
es exactamente lo contrario de lo que se observa en las galaxias
actuales”, añade Thierry Contini.

El equipo no ha hecho más que iniciar el estudio de su enorme
conjunto de observaciones. Planean observar estas galaxias con futuros
instrumentos del VLT y con los telescopios ALMA para estudiar el gas
frío de esas galaxias. Mirando hacia el futuro, el E-ELT (European
Extremely Large Telescope, Telescopio Europeo Extremadamente Grande)
estará equipado con la instrumentación ideal para ampliar este tipo de
estudio y profundizar en el universo temprano.

Fuente: ESO
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