Estudian la capacidad de las fallas de California de generar un sismo de gran magnitud

Un grupo de investigadores estadounidenses estudia la forma en la que las dos fallas más peligrosas del sur de California, San Andrés y San Jacinto, pueden interactuar para crear terremotos de gran magnitud en la región.

Los investigadores resaltaron que la estructura y conducta de las fallas todavía no se entienden bien, pero tener mayor información podría ayudar a las preparaciones de emergencia si se presta atención a la zona del Salton Sea, y si se vigila la falla de San Jacinto, que presenta un riesgo mayor para el área de San Diego.

La región sur de la falla de San Andrés, cerca del lago Salton Sea en el condado Imperial, es uno de los sitios en Norteamérica con las más altas probabilidades de tener un seísmo mayor y uno de los lugares de mayor actividad tectónica en el país.

Los investigadores del Instituto de Oceanografía Scripps, la Universidad de California en San Diego, el Servicio de Estudios Geológicos de EE.UU. (USGS), y la Universidad de Reno en Nevada han realizado estudios que revelan la peligrosidad inherente a esta zona.

Neal Driscoll, del Instituto de Oceanografía Scripps, dijo a Efe que en esa área se han presentado seísmos de 7 grados en la escala de Richter cerca de cada 180 años en el último milenio, y que hasta el momento han pasado 335 años desde el más reciente, lo que sugiere que un gran sismo en el sur de California es inminente.

"La simulaciones sobre terremotos revelan que las sacudidas sobre zonas metropolitanas mayores como Riverside o Los Ángeles serán mayores en el caso de que un terremoto se propague de sur a norte, lo que de acuerdo con nuestra investigación ocurriría si la zona de fallas sobrepuestas de Salton Sea crea un detonador mayor para esta propagación", dijo Driscoll.

Los resultados del estudio en progreso de Driscoll y su equipo fueron publicados en la edición de junio de la revista científica "Nature Geoscience", y reúne las observaciones del área del Salton Sea, un vestigio accidental de lo que fue un enorme lago natural alimentado por el río Colorado, llamado Lago Cahuilla y que desapareció hace un siglo cuando las autoridades desviaron el cauce.

Driscoll señaló que pese a que no se puede predecir con seguridad cuándo ocurrirá un gran terremoto con base a las observaciones, sí se puede crear alertas sobre peligro en el caso de que se presenten pequeños terremotos en esta área.

Los investigadores llegaron a la conclusión sobre la periodicidad de los terremotos en el área del Lago Cahuilla al examinar sedimentos depositados a lo largo de miles de años en el área del Salton Sea, encontrando coincidencias entre los momentos de inundaciones mayores y el rompimiento de fallas sobrepuestas, lo que en turno crea mayor tensión en la falla de San Andrés.

Frank Vernon, un investigador del Instituto Scripps, examina por su parte la falla de San Jacinto, que corre a través de una franja de 130 millas de largo por los condados de San Diego, Imperial, San Bernardino y Riverside.

Para Vernon, la falla de San Jacinto podría afectar de manera especial a San Diego debido a que se localiza más al oeste que la de San Andrés, y recientemente generó un terremoto de 5,4 grados.

El trabajo de Vernon muestra que es posible que esta falla produzca un seísmo de 7 grados, lo que podría liberar energía que podría a su vez detonar fallas vecinas.

Los investigadores del Instituto Scripps utilizan cerca de 700 unidades del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en California, junto con mediciones de satélite, para calcular la tasa de acumulación en toda la falla de San Andrés.

Vernon y su colega del instituto, David Sandwell, recibieron 350.000 dólares en fondos federales para estudiar la conducta de la falla de San Andrés que potencialmente podría producir un terremoto de 8 grados en la escala Richter, similar al que devastó a San Francisco en 1906

Al oeste de Estados Unidos puede haberle llegado la hora de un gran sismo con posterior maremoto como el que sufrió Japón la semana pasada, y no está ni remotamente preparado, consideran los expertos.

Los recientes acontecimientos del "Cinturón de fuego" del Pacífico llevan a algunos sismólogos a creer en la inminencia de un violento terremoto luego del que golpeó Chile hace un año.

El oeste de Estados Unidos, atrapado entre dos zonas de fuerte actividad geológica, está particularmente expuesto: la falla de San Andrés, que pasa cerca de San Francisco y de Los Angeles, pero también la de Cascadia, ubicada frente a la costa oeste de Canadá y Estados Unidos.

De ocurrir en esta zona, un sismo de magnitud 9, como el de Japón el viernes, podría devastar las grandes ciudades de Vancouver, Portland y Seattle y desatar un mortífero maremoto.

"En los últimos 10.000 años, contamos 41 sismos en Cascadia, cada 240 años en promedio. El último se dio hace 311 años. Un nuevo terremoto ya tendría que haber ocurrido", explica Wang Yumei, geóloga del departamento de Geología del Estado de Oregon.

"Los científicos no pueden predecir exactamente la fecha de un sismo, pero pueden evaluar los daños que causaría", agregó.

Se hicieron esfuerzos importantes por mejorar las infraestructuras en las últimas décadas en los estados del oeste del país, pero en varias zonas costeras mucha infraestructura pública todavía están en edificios vetustos.

Los expertos también se preocupan por los ancianos y los enfermos hospitalizados cerca de las costas, que no podrían alejarse en caso de llegar una ola gigante.

Ingenieros ya presentaron proyectos de construcción de refugios elevados pero nunca finalizaron.

"Todos los preparativos se hacen por iniciativa local y son extremadamente variables a lo largo de la costa", observa Tom Tobin, presidente del Instituto estadounidense de investigación de la construcción en zona sísmica.

El experto afirma que en California una ley federal preconiza la puesta en conformidad de los hospitales para enfrentar los riesgos sísmicos. Pero "desde 1971, un solo hospital fue construido en San Francisco siguiendo estas normas. Otros edificos son vetustos, algunos datan incluso de principios del siglo XX".

"No estamos listos", estima el sismólogo Ivan Wong, vicepresidente de URS, una firma que asesora en medio ambiente e ingeniería. "Ni siquiera estamos en el nivel de preparación de Japón que, como vimos, quedó devastado", agregó.

"Tenemos muchas dificultades para convencer a los estadounidenses de que en la costa noroeste corren un riesgo real", explicó.

Sin embargo, aunque los sismos se multiplican a lo largo del "Cinturón de fuego", otros científicos estiman que no están en condiciones de establecer una regla que probaría que un sismo en Japón deja más expuesto Estados Unidos.

"Hasta donde sabemos, un terremoto en Japón no implica forzosamente un sismo en otro lugar del mundo como California", matiza Jim Whitcomb, geofísico en la Fundación Nacional de ciencias.

Según él, el próximo sismo en Estados Unidos podría ser precedido, como en Japón la semana pasada, de una primera onda de magnitud 7,2.

O tal vez no. "Cada sismo es único y sigue su propio camino", señala.