Otro planeta extrasolar: un Júpiter "templado"

17 MAR 2010 20:47

Debido posiblemente al sesgo de los mecanismos por los cuales desde hace 15 años se han descubierto más de 400 planetas en torno a otras estrellas, gran parte de los nuevos mundos son de un tipo que no existe en el Sistema Solar: planetas grandes, similares a los gigantes fríos del Sistema Solar (Júpiter el más grande de todos, luego Saturno, Urano y Neptuno), pero que orbitan muy cerca de sus estrellas, con lo que tienen que ser muy calientes. De ahí que se les haya denominado júpiteres calientes.

Usando CoRoT, un satélite especialmente diseñado para cazar, entre otras cosas, planetas que orbitan en torno a sus estrellas en los que nuestra línea de visión coincida con el plano de esa órbita (casualidades que necesariamente se dan, afortunadamente vemos muchísimas estrellas) se ha encontrado uno que podría inaugurar una nueva familia, la de los júpiteres templados. En cierto modo, esto viene a normalizar la idea de que la formación planetaria puede generar planetas grandes a diferentes distancias de su estrella. En el descubrimiento han tomado parte activa, además, telescopios terrestres e instituciones de investigación españolas.

CoRoT es uno de esos horrorosos acrónimos que parecen inseparables de las misiones espaciales, y significa "Convección, Rotación y Tránsitos Planetarios". Se trata de un desarrollo de la Agencia Europea del Espacio, liderado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES), con la colaboración de varios países más, entre ellos España. Se trata de un telescopio dedicado al análisis fotométrico de alta precisión, lo que le permite consignar variaciones pequeñas del brillo de un objeto a lo largo de mucho tiempo. Esto es fundamental para poder estudiar la 'astrosismología', las variaciones ondulares de la propia estrella que, como en el Sol, permiten aprender cómo es el interior, y cómo se dan los diferentes procesos de transferencia de la energía (la convección: material caliente que se desplaza flotando hacia el exterior) y analizar la rotación de estas estrellas. Esto proporcionará a lo largo del tiempo información detallada sobre el interior de las mismas. En este proyecto colabora activamente el Instituto de Astrofísica de Andalucía, del CSIC.

Uno de los subproductos, pero de gran importancia, de este análisis, es el estudio de fenómenos que pueden suceder: un cuerpo que se ponga por delante de la estrella provocará que recibamos menos luz, y de un color diferente (si el cuerpo es más frío, por ejemplo, enrojecerá un poco el tipo de luz recibido). En el caso del Sol, esto pasa con Venus y Mercurio que, vistos desde la Tierra, de vez en cuando pasan por delante del disco solar produciéndose un tránsito.

Desde su lanzamiento en diciembre de 2006, funcionó el tiempo de misión nominal, de dos años y medio y se extendió su trabajo en principio hasta marzo de 2013, lo que va a permitir observar más estrellas y encontrar más planetas extrasolares. Por el momento, en cuanto a la astrosismología, se han analizado estrellas similares al Sol y también estrellas gigantes rojas, detectando en varias de ellas oscilaciones similares a las existentes en el Sol. Y con el recién descubierto, ya son 9 los planetas encontrados con CoRot, descubrimientos que han podido ser confirmados con otros telescopios.

El nuevo planeta, como cuenta El Mundo, se encuentra a 1500 años-luz de nosotros. Aunque la distancia es enorme (los métodos habituales de detección de exoplanetas, como el de la velocidad radial del que hablamos en NaturaBlog hace unos años son más sensibles para estrellas más cercanas, porque hay que analizar con detalle la luz separada espectralmente) el tránsito del planeta provoca una sensible disminución. Los datos de duración del tránsito y magnitud de la pérdida de luz permiten modelar y estimar el tamaño, pero también la temperatura y, razonablemente, tener un modelo de cómo es ese planeta. Por eso los descubrimientos de los sucesivos exoplanetas con CoRoT han sido importantes noticias dentro de la astrofísica mundial.

Como decíamos, este, en concreto, ha sido importante porque se encuentra unas 10 veces más lejos de la estrella que lo habitual en otros planetas extrasolares, un dato derivado de las 8 horas que dura el tránsito delante de la estrella. La estrella no es demasiado diferente de nuestro Sol, y podríamos imaginar cómo es el planeta si en nuestro sistema cambiáramos Mercurio por Júpiter. Algo así nos produciría estupendos tránsitos más o menos cada 3 meses, un fenómeno que resultaría perfectamente visible a simple vista y no tan conspicuo como los tránsitos de Venus que vienen en parejas cada 120 años (el próximo, por cierto, dentro de 2 años). Al estar más alejado de su estrella, la temperatura ha sido estimada entre los 20 grados bajo cero y los 160 grados Celsius, más que la temperatura promedio de la atmósfera de Júpiter (de la que, precisamente, hablábamos ayer por los estudios sobre la Gran Mancha Roja) que oscila entre 75 y 160 grados bajo cero. Pero mucho menos que los calientes, como Belerofonte, uno de los primeros exoplanetas descubiertos, en torno a 51 Peg, con una temperatura estimada de unos 1000 grados Celsius.

El descubrimiento ha sido confirmado mediante telescopios terrestres, el de 3,6 m del Observatorio de la Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO). La publicación, en la revista Nature, marca la presentación en sociedad del nuevo planeta. Entre los autores está Hans Deef, que investiga en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).



[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]

He leído que se está ampliando el listado del número de planetas de nuestro sistema solar y las características requeridas para ser identificados como tales, ya que por ejemplo hay casos como Caronte (la luna más grande de Plutón) de dimensiones muy parecidas a este no considerado como planeta. Gracias por la información!