La sonda Rosetta inicia una hibernación de 31 meses en el espacio

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La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) recibió hoy la orden de entrar en modo de hibernación, con lo que a partir de ahora y durante los próximos 31 meses continuará su viaje hacia el cometa 67-P con prácticamente todos sus sistemas apagados.

La ESA explicó en un comunicado que Rosetta inicia "el tramo más solitario" de su trayecto hacia ese cometa, situado a 1.000 millones de kilómetros de la Tierra y al que está previsto que llegue en 2014.

Los únicos dispositivos que permanecerán encendidos serán el ordenador de a bordo y varios calentadores, que se conectarán automáticamente de forma periódica para evitar que el satélite se congele mientras se aleja de 660 a 790 millones de kilómetros del Sol.

"La hibernación es un paso necesario para alcanzar el objetivo final. Estamos deseando llegar a 2014, cuando Rosetta se convierta en la primera nave espacial en rastrear la vida de un cometa mientras se dirige hacia el Sol", indicó en la nota Paolo Ferri, director de la división de operaciones de las misiones solares de la ESA.

La decisión se ha tomado porque dentro de poco la sonda no recibirá suficiente energía como para mantener todos sus sistemas encendidos y, al entrar en hibernación, será el ordenador de a bordo el que se encargue de contar las 136 semanas que durará esta fase.

El 20 de enero de 2014 el ordenador "despertará" al satélite exactamente a las 10.00 GMT y siete horas después, si todo sale según lo previsto, Rosetta enviará una señal de confirmación al equipo del control del vuelo.

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Todavía les separan 163 millones de kilómetros, pero la nave Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha conseguido su primera fotografía del cometa Churyumov-Gerasimenko, al que previsiblemente llegará en 2014. A pesar de esta distancia notable, los científicos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania responsables del sistema de cámaras a bordo (Osiris) han tenido éxito en la obtención de una imagen que, de tan lejana, parece un milagro. Rosetta comenzará ahora una fase de casi tres años de hibernación: con el fin de ahorrar energía en la última parte de su viaje, todos sus sistemas se apagarán poco a poco.

En estas primeras imágenes, el cometa Churyumov-Gerasimenko aparece como una solitario punto de luz que ocupa solo unos pocos píxeles. «Pero las imágenes ya nos dan una idea de hacia dónde nos dirigimos», dice Holger Sierks, del MPS, investigador principal de Osiris. «Además, son una prueba notable del rendimiento de la cámara. No esperaba ser capaz de crear las primeras imágenes desde tan lejos».

El cometa Churyumov-Gerasimenko es extremadamente débil. Su brillo es aproximadamente un millón de veces inferior al de la estrella más débil que se puede distinguir desde la Tierra a simple vista. Los astrónomos que estudian el cometa desde la Tierra utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, uno de los telescopios más poderosos del mundo, cuyo espejo principal tiene ocho metros de diámetro, para poder echarle un vistazo. El espejo de Osiris solo mide unos diez centímetros.

A fin de que el cometa fuera visible a pesar de estos desafíos, fue necesario un tiempo de exposición de trece horas. «En definitiva, llevamos 52 imágenes con Osiris, cada una expuesta durante 15 minutos», explica Colin Snodgrass, responsable del procesamiento de datos del equipo.

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ESA

La sonda Rosetta

Antes de tener la oportunidad de echar un segundo vistazo, habrá una larga espera. Los sistemas de a bordo de la sonda Rosetta se han apagado y no volverán a encenderse hasta la primavera de 2014. De esta manera, el panel de energía solar ahorra energía mientras está lejos del Sol. La Rosetta inicia ahora el «tramo más solitario» de su trayecto hacia el cometa, situado a 1.000 millones de kilómetros de la Tierra. Los únicos dispositivos que permanecerán encendidos serán el ordenador de a bordo y varios calentadores, que se conectarán automáticamente de forma periódica para evitar que el satélite se congele mientras se aleja del Sol.

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