Pangea, vista desde el espacio

Desde que existen las imágenes por satélite, nos hemos acostumbrado a ver nuestro mundo "desde fuera". Un bello planeta azul en el que los continentes se dibujan sobre el mar y juegan al escondite bajo densas capas de nubes. Pero ¿cómo se vería desde el espacio la Tierra de hace 200, 500 ó 700 millones de años? Ahora, y gracias al trabajo de los especialistas del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, podemos hacernos una idea muy precisa del aspecto que debió tener nuestro mundo en el pasado.

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El proyecto se llama Visible Paleo-Earth (VPE), y constituye la primera colección de fotografías realistas de nuestro mundo visto desde el espacio durante los últimos 750 millones de años. Las espectaculares imágenes, treinta en total, se han hecho públicas el pasado 30 de abril. En ellas se muestran, en colores reales, los cambios en el perfil de los continentes y las masas verdes en treinta "instantáneas" que empiezan hace 750 millones de años, cuando la vida en la Tierra apenas si consistía en organismos simples que vivían en el mar, y terminan en la actualidad.

Las imágenes se han construido combinando las más recientes fotografías de la Tierra tomadas por la NASA (las que forman el globo terráqueo Blue Marble), con las paleo reconstrucciones realizadas por los geólogos Ronald Blakey, de la Universidad del Norte de Arizona, y Christopher Scotese, de la Universidad de Texas en Arlington. Los diferentes vídeos muestran el transcurso de un año completo en cada uno de los diferentes periodos.

Destaca, por ejemplo, la simulación del aspecto que tenía nuestro mundo hace unos 240 millones de años, al principio del Triásico (arriba). Se trata de la época en que surgieron los dinosaurios y todos los continentes actuales estaban reunidos en uno solo, Pangea. El periodo está perfectamente documentado en el registro geológico, por lo que el mapa resultante es muy rico en detalles.

Sin embargo, a medida que retrocedemos en el tiempo, la cosa cambia, ya que la información que tenemos sobre la geografía y el clima de hace 500 ó 700 millones de años es mucho más fragmentaria. Por eso, la "paleogeografía" de antes de Pangea es mucho menos detallada. Podemos saber con bastante certeza cómo era Pangea porque para ello no tenemos más que invertir el movimiento de los continentes actuales hasta que todos coincidan en uno solo. Pero no es posible hacer lo mismo para periodos anteriores.

El supercontinente Rodinia

Sabemos, por ejemplo, que antes de Pangea (hace unos 500 millones de años) hubo otro supercontinente, que los científicos han llamado Rodinia. Y los restos que han podido estudiar los geólogos sugieren que una buena parte de su superficie (casi hasta los trópicos) estuvo cubierta de hielo durante largos periodos de tiempo. Sin embargo, la extensión de esa masa helada es algo en lo que los investigadores no se han puesto aún de acuerdo.

El objetivo del proyecto VPE es proporcionar a científicos y educadores una colección de imágenes que muestren la evolución de la geografía terrestre, su clima y sus formas de vida. El modelo también puede ser utilizado para estudiar eventuales exoplanetas similares al nuestro, algo que los astrónomos están a punto de conseguir. Los colores de los continentes y la distribución de las nubes responden a los datos climáticos que los investigadores tienen sobre los diferentes momentos del pasado terrestre.

En resumen, un trabajo excepcional y espectacular. Quien quiera profundizar en él no tiene más que acudir a la web del VPE, donde encontrará decenas de reconstrucciones y vídeos de la Tierra en los diferentes periodos geológicos.


El video lo encontrareis en el enlace de la notia
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