Galaxias al límite de su crecimiento cósmico

Estimados colegas para su conocimiento:

Las galaxias masivas han dejado de crecer hace unos 7.000 millones de años, es decir cuando el Universo tenía la mitada de la edad de ahora. Esta es la conclusión del trabajo presentado por Claire Burke, de la Universidad John Moores, de Liverpool (Reino Unido,)en el Congreso anual de la Royal Astronomical Society.

La formación de las grandes galaxias se cree que se produce por la fusión de otras más pequeñas debido a la atracción gravitacional que existen entre ellas. Hasta ahora se pensaba que este proceso no acaba nunca, pero los datos recogidos por los astrónomos británicos parecen indicar que no es así.

Para estudiar la evolución de las galaxias, el equipo, en el que también estaban el profesor Chris Collins y Juan Stott, se centraron en las galaxias más masivas del Universo, en concreto en la más brillante de un cúmulo de galaxias al que denominan BCGs. Estos cúmulos tienen cientos de galaxias y, con su forma es elíptica, agrupan a los más grandes, más uniformes y más masivos tipos de galaxias.

Este BCGs se compone de estrellas rojas viejas y se formó con las fusiones de un gran número de galaxias secundarias que ahora están en medio de este cúmulo, según publican en 'Science Daily'. Burke y su equipo utilizaron los datos recogidos por el telescopio espacial Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), que es capaz de captar las partes más débiles de las galaxias. Algunas, son de hace 7.000 millones de años, de los 14.000 millones transcurridos desde el Big Bang que dió origen al Universo.

Al analizar las imágenes, observaron que las galaxias mantenían el mismo tamaño desde entonces y que habrían aumentado un 30% en los 9.000 millones de años pasados. Hasta ahora, las simulaciones convencionales predicen que los cúmulos deben haber triplicado su tamaño en este tiempo.

Según Burke "la falta de crecimiento en las galaxias más masivas es un desafío importante a los modelos actuales de la formación y de la evolución de la estructura del gran escala en el Universo".

El astrónomo español Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, destaca la importancia de conocer cuando una galaxia alcanza su límite, lo que debió ocurrir en este caso hace esos 7.000 millones de años, si bien reconoce que la razón por la que se produce ese parón sigue siendo un misterio.

"Una explicación puede ser que a medida que el Universo se expande, la distancia entre las galaxias es mayor y decrece la fuerza de gravedad con la que se atraen", apunta Bachiller. ç

Pero no es la única. Otra explicación propuesta por el experto español tiene que ver con los agujeros negros que hay en el centro de las galaxias: "Cerca de estos agujeros negros hay un disco de materia que sale expulsada al exterior de la galaxia, lo que podría hacer que se limite la masa de esa galaxia para que no siga creciendo", arguye.

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