Aurora boreal en Saturno

Los astrónomos, gracias a los datos enviados por la nave Cassini
-puesta en órbita por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la
Agencia Espacial Italiana (ASI)- han revelado que Encélado, una de las lunas más pequeñas de Saturno, está unida a su planeta por unas corrientes eléctricas de largo alcance, como un haz de electrones que van y vienen entre ambos astros, provocando un fenómeno similar a la aurora boreal.
El haz fue descubierto por el instrumento CAP, un espectrómetro de
plasma dirigido por los científicos del Colegio Universitario de
Londres. Aunque algunas teorías hablaban de su existencia, hasta ahora,
las partículas cargadas con electricidad, que interactúan con los campos magnéticos, no habían sido detectadas.
El satélite, puesto en la órbita de Saturno en 2004, ya ha pasado a 500 kilómetros de Encélado 14 veces. En esta última, recabó datos que indican que los chorros de gas y los granos helados que
emanan de su polo sur se cargan de electrones, formando una ionosfera.
El movimiento de Encélado y de su ionosfera en esta la burbuja magnética
funcionaría en torno a Saturno como una dinamo.
La áurea detectada, según los autores, mide cerca de 1.200 por 400 kilómetros, un área similar a la superficie de Suecia.
Ya era conocido por los astrónomos que Júpiter está 'unido' a tres de sus lunas por
sistemas cargados de corriente que fijan los satélites para que se
muevan en la órbita dentro de una burbuja magnética gigante, llamada la
magnetosfera. Esos sistemas forman puntos que brillan intensamente en la
atmósfera superior del planeta gigante.
Un proceso similar, según se publica en la revista 'Nature', se
produce en Encélado. Geraint Jones, uno de los autores del trabajo,
señala que "gracias al instrumento CAP-ELS de Cassini se ha dado un gran salto adelante en la detección de estos haces energéticos y en la comprensión de la misteriosa luna Encelado".
Para el profesor Andrew Coates, coautor con Jones, lo más interesante
es que estas corrientes son un proceso universal: "La luna Io de
Júpiter, que es el objeto más volcánico del Sistema Solar, produce
también un punto brillante en la aurora de Júpiter. Ahora, vemos lo
mismo en Saturno y en Encélado, un satélite muy rico en agua y con
chorros que pueden ser de criovulcanismo (vulcanismo frío), así que
estos haces electrónicos pueden ser la causa de la aurora de Saturno".
Por otro lado, Saturno, a diferencia de otros planetas, no tiene casi
ninguna diferencia entre su eje de rotación y el eje magnético, algo
que todavía los científicos no entienden a qué se debe. Durante años,
los astrónomos usaron telescopios para buscar los mismos puntos
brillantes que veían en Júpiter, procedentes de su luna volcánica.
Encélado, que se sepa, es el único satélite saturniano con actividad y
su forma de manifestarse son los géiseres que rocían el espacio de
vapor de agua y partículas orgánicas. Situado a 240.000 kilómetros de su planeta,
según este último trabajo, la huella eléctrica que provoca tiene
variaciones, por lo que también las habría en la eyección de partículas,
un tema que es objeto de debate científico entre los especialistas.
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