La nave Messenger de la NASA se sitúa la órbita de Mercurio

Por fin. Después de seis años y medio de viaje, la nave Messenger de la NASA se convirtió ayer en el primer satélite que se sitúa en órbita alrededor de Mercurio, el planeta más próximo al Sol y el más inexplorado del sistema solar interior.
En la maniobra más comprometida de toda la misión, la nave encendió
su motor principal a las 2.54 de la madrugada (hora española) y, durante
quince minutos críticos, redujo su velocidad en 3.000 kilómetros por
hora para ser capturada por la débil gravedad de Mercurio.
A las 3.09, la Messenger estaba a salvo en una órbita que la acerca a
200 kilómetros de la superficie de Mercurio en el punto de máxima
aproximación y la aleja a 15.000 kilómetros en el de máxima lejanía.
Esta órbita, más parecida a un huevo que a un aro, es la que los
responsables de la misión han elegido para estudiar el planeta durante
los próximos doce meses, tiempo que corresponde a cuatro años en
Mercurio (porque allí el año dura tres meses terrestres) pero solo a
seis días (porque el día dura dos meses).
“Ahora es cuando empieza la misión de verdad”, declaró a Space. com
Sean Solomon, investigador principal del proyecto, tras confirmarse que
la nave había llegado bien a destino. “Estamos preparados para aprender
sobre uno de nuestros vecinos más próximos”.
Los ocho instrumentos científicos que la nave lleva a bordo
escrutarán la atmósfera, la superficie y el subsuelo de Mercurio para
tratar de resolver los muchos enigmas del planeta. Los astrónomos
esperan que los datos que envíe la Messenger ayudarán a comprender mejor
la historia de los pequeños planetas rocosos como la Tierra.
Mercurio era una asignatura pendiente desde que se iniciaron las
misiones de exploración espacial en los años 60. Se trata de un astro
extremo, donde las temperaturas diurnas ascienden a 450 grados pero las
nocturnas caen a 180 bajo cero por la falta de una atmósfera densa. Con
su superficie salpicada de cráteres, a primera vista se parece más a la
Luna que a la Tierra. Y al igual que en la Luna, también por la falta de
atmósfera densa, el cielo es negro incluso de día.
Sin embargo, de los cinco planetas conocidos desde la antigüedad –los
que se pueden observar sin telescopio–, es el único que aún no había
sido visitado por una nave en una misión de larga duración. En parte
porque no es tan parecido a la Tierra como Venus y Marte. Ni es tan
espectacular como los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Pero sobre
todo porque es más inaccesible que cualquiera de ellos.
En su máxima aproximación a la Tierra, Mercurio se acerca a unos 90
millones de kilómetros, una distancia corta para una misión espacial.
Para ir a Marte, que se acerca a 80 millones de kilómetros, bastan seis
meses. Pero Mercurio es más pequeño y está en dirección al Sol. Lo cual
ha obligado a la Messenger ha realizar múltiples cambios de trayectoria y
maniobras de frenado durante el viaje para dejarse atrapar por el campo
gravitatorio de Mercurio. “Hemos sobrevolado planetas en seis
ocasiones, hemos realizado cinco maniobras principales de propulsión y
otras dieciséis maniobras de corrección de trayectoria”, ha declarado
Eric Finnegan, ingeniero de la misión, en un comunicado difundido por la
NASA.
Tras ser lanzada desde Cabo Cañaveral en el 2004, la
nave sobrevoló una vez la Tierra, donde aprovechó el campo gravitatorio
terrestre para cambiar de rumbo y dirigirse hacia el interior del
sistema solar; después dos veces Venus, para nuevos cambios de
dirección; y, desde el 2008, tres veces Mercurio. Con tantos rodeos,
Messenger ha recorrido hasta la fecha 7.900 millones de kilómetros y ha
dado quince vueltas alrededor del Sol.
Los tres fugaces encuentros con Mercurio ya han empezado a completar
la visión que los astrónomos tienen del planeta. Hasta ahora, la única
nave que había visitado Mercurio era la Mariner 10 de la NASA, que en
1974 y 1975 lo sobrevoló tres veces y solo consiguió fotografiar el 45%
de su superficie. La Messenger, en cambio, ya ha cartografiado el 91% de
la superficie del planeta. Y si las cámaras de la Viking 10 no
distinguían estructuras menores de un kilómetro, las de la Messenger
ofrecen una resolución media de 250 metros por píxel (es decir, una
resolución 16 veces mayor que con la Viking 10).
Más allá de las imágenes en alta resolución, algunos de los datos que
la Messenger ya ha transmitido de Mercurio han sorprendido a los
astrónomos. El descubrimiento más inesperado es que, durante la mayor
parte de la historia del planeta, ha habido actividad volcánica que ha
remodelado su superficie. También se ha descubierto que su superficie
tiene una composición mineral distinta a la Luna, aunque harán falta más
observaciones para precisar qué minerales hay en Mercurio. Y se ha
podido analizar el campo magnético del planeta –una característica que
lo equipara a la Tierra, pero que lo diferencia de Venus y Marte, que no
tienen campo magnético–.
En las próximas dos semanas, los responsables de la misión
comprobarán que los instrumentos de la nave han sobrevivido al viaje
espacial y funcionan correctamente. La NASA prevé difundir las primeras
imágenes de Mercurio tomadas por la Messenger tras situarse en órbita
antes de quince días. Y la cosecha de datos científicos debe iniciarse
formalmente el 4 de abril.
La nave dispondrá de doce meses, en los que describirá 730 órbitas
alrededor de Mercurio, para descifrar los secretos del planeta. Dedicará
dieciséis horas al día a captar datos y ocho horas, a transmitirlos a
la Tierra a un ritmo de 15 megabytes diarios. Al final de este primer
año de trabajo, si ha sobrevivido a la intensa radiación solar de la
órbita de Mercurio y se encuentra en buen estado, la NASA mantiene
abierta la posibilidad de prorrogar la misión un segundo año. Después,
una vez terminada la misión, la nave seguirá orbitando durante años
alrededor de Mercurio hasta que un día se estrelle contra la superficie
del planeta.