Los anillos de Saturno oscilan como una pequeña galaxia

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Los científicos creen finalmente haber entendido por qué una de las regiones más dinámicas en los anillos de Saturno tiene una forma demasiado irregular y variable, gracias a imágenes captadas por la nave Cassini de la NASA. Y la respuesta, publicada en The Astronomical Journal, es la siguiente: Los anillos se están comportando como una versión en miniatura de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Esta nueva visión se obtuvo a partir de imágenes del anillo más masivo de Saturno, el anillo B, y puede responder a otra pregunta formulada hace largo tiempo: ¿Qué causa la desconcertante variedad de estructuras vista a través de las regiones más densas de los anillos de Saturno?

Otro hallazgo de las nuevas imágenes del borde exterior del anillo B fue la presencia de al menos dos regiones perturbadas, incluyendo un arco largo de crestas estrechas sombras proyectadas de unos 3,5 kilómetros de altura por encima del plano del anillo. Las áreas pobladas están probablmente habitadas con pequeñas lunas que podrían haber migrado a través de la parte exterior del anillo B en el pasado y quedaron atrapadas en una zona afectada por la gravedad de la luna Mimas. Se cree ampliamente que este mismo proceso ha configurado el sistema solar actual.

"Hemos encontrado lo que esperábamos que íbamos a encontrar cuando nos propusimos este viaje con Cassini hace casi 13 años: no sólo la visibilidad de los mecanismos que han esculpido los anillos de Saturno, sino discos celestiales a una escala mucho mayor, desde sistemas solares como el nuestro hasta las galaxias espirales gigantes", dijo Carolyn Porco, co-autora del estudio y miembro del equipo de imágenes de Cassini, con base en el Space Science Institute, en Boulder, Colorado.

Las nuevas imágenes y películas del borde exterior del anillo B se puede encontrar en [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] y [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]

Desde que la nave Voyager de la NASA voló por Saturno en 1980 y 1981, los científicos han sabido que el borde exterior del anillo B se mostraba como aplastado por las perturbaciones gravitacionales de Mimas. Pero estaba claro, incluso en los resultados de la Voyager, que el comportamiento de la parte exterior del anillo B es mucho más complejo de lo que Mimas por sí solo podría hacer.

Ahora, el análisis de miles de imágenes de la Cassini durante un periodo de cuatro años ha revelado la fuente de esa complejidad: por lo menos otros tres patrones de ondas u oscilaciones independientemente de la rotación distorsionan el borde del anillo B. Estas oscilaciones, con uno, dos o tres lóbulos, no pueden ser creados por cualquier luna. Tienen lugar espontáneamente, en parte porque el anillo es lo suficientemente denso, y el borde del anillo B es lo suficientemente nítido para que las ondas crezcan por su cuenta y, a continuación se reflejen en el borde.

"Estas oscilaciones existen por la misma razón que las cuerdas de guitarra tienen modos naturales de oscilación", dijo Joseph Spitale, autor principal del artículo y adscrito al Instituto de Ciencias Espaciales. "El anillo también tiene sus propias frecuencias de oscilación natural, y eso es lo que estamos observando".

Los astrónomos creen que tales oscilaciones existen en otros sistemas de disco, como las galaxias espirales de disco y los discos proto-planetarios que se encuentran alrededor de estrellas cercanas, pero no han podido confirmar directamente su existencia. Las nuevas observaciones confirman las oscilaciones a gran escala de este tipo en un disco amplio de material.

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