Varios millones de planetas del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea, según NASA

Estimados colegas para su conocimiento:

Al menos una de cada cuatro estrellas similares al Sol en la Vía Láctea podría tener planetas del mismo tamaño que la Tierra, lo que indica que podrían ser miles de millones, algunos de ellos potencialmente habitables, según un estudio encargado por la NASA.
Se trata del censo planetario más amplio jamás realizado, subrayó la Agencia Especial estadounidense (NASA), que encargó a la Universidad de California esta investigación publicada por la revista Science en su edición del 29 de octubre.

"Este es el resultado de años de seguimiento estadístico de los planetas", indicó el astrónomo Geoffrey Marcy de la Universidad de California en Berkeley, uno de los principales coautores de la investigación.

"Los datos recogidos indican que nuestra galaxia contiene alrededor de 200.000 millones de estrellas, tiene por lo menos 46.000 millones de planetas del mismo tamaño que la Tierra, sin contar aquellos cuyas órbitas están más lejos de la zona habitable", no demasiado caliente ni demasiado fría o donde el agua puede existir en su etapa líquida, indicó el investigador.

Los astrónomos autores de este trabajo utilizaron dos potentes telescopios ópticos y próximos-infrarrojos WMKeck en Mauna Kea, en Hawaii, durante cinco años para escanear 166 estrellas en un espectro de 80 años luz de la tierra. Un año luz equivale a 9,46 billones de kilómetros.

Se han buscado planetas de tamaños diferentes, que van desde tres a mil veces el tamaño de la Tierra.

Todos los planetas que forman parte de esta investigación tienen una órbita cercana a su estrella y los resultados del censo muestran ventajas de los pequeños planetas sobre los grandes, lo que indica que los planetas pequeños son los más frecuentes de la Vía Láctea.

"Hemos estudiado los planetas con una gran variedad de masas, como si catalogáramos en un cañon a los peñascos, las rocas y las piedras y encontráramos más rocas que peñascos y más piedras que rocas", sostuvo Andrew Howard de la Universidad de California, autor de la investigación.

"Nuestra tecnología terrestre no puede ver los granos de arena, es decir planetas del tamaño de la Tierra, pero se puede estimar el número", dice.

"Estos planetas en nuestra galaxia son como granos de arena esparcidos por la playa, están en todas partes", dijo el astrónomo.

Esta investigación también proporciona innumerables indicaciones de que los planetas potencialmente habitables podrían ser una legión, según los autores del estudio.

Muchos de estos planetas orbitan alrededor de sus estrellas a una distancia donde las temperaturas son propicias para la vida.

El telescopio espacial Kepler de la NASA explora los sistemas de estrellas similares a la nuestra en busca de planetas del tamaño de la Tierra y los astrónomos esperan que los encuentren en los próximos años.

En el último censo planetario difundido el jueves, alrededor de 6,5% de las estrellas tienen planetas de masa intermedia, es decir de 10 a 30 veces el tamaño de la Tierra, como Neptuno y Urano.

Además el 11,8% de esas estrellas tienen planetas llamados "super-Tierra", con una masa de tan sólo tres a diez veces el tamaño de la Tierra.

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