tro mito del 2012: La inversión geomagnética de la Tierra

La teoría que sostiene que los polos de la Tierra van a invertirse generando catástrofes de escala global para diciembre del 2012 ("casualmente" coincidente con el final del calendario maya) carecen de validez científica: si bien el cambio de polos es factible, es imposible predecir en qué momento sucederá.



CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24) - La próxima vez que el campo magnético de la Tierra sufra un cambio, la aguja que apunta al norte de las brújulas apuntará al Sur en lugar de apuntar al Norte. Los científicos no saben cuándo ocurrirá esto, y se discute sin demasiados datos sólidos sobre ello.

Un nuevo estudio establece cuánto fue el tiempo que llevaron los últimos cuatro cambios. También muestra que, dramáticamente, los giros ocurren primero más cerca del ecuador que en regiones de latitudes más altas cercanas a los polos.

Aquellas personas a las que les toque la próxima transición de polaridad —que algunos científicos creen que se encuentra en curso— verán el cambio en las brújulas y deberán acostumbrarse a que éstas se comporten de distintas maneras en distintos sitios, informó Brad Clement, de la Universidad Internacional de la Florida.

Se piensa que el campo magnético de la Tierra se genera muy en el interior del planeta. Existe un núcleo central de hierro sólido que se encuentra rodeado por otro núcleo de hierro fundido. Ambos giran a diferente velocidad y la interacción entre las regiones crea lo que los científicos llaman la "dínamo electromagnética". Es algo así como un motor eléctrico y genera un campo magnético semejante a un imán gigante.

El proceso aún no se comprende del todo. De hecho, un estudio sugiere que el manto del planeta, que rodea al núcleo, también forma parte de este juego.

Como sea que funcione, los científicos consideran que esto ha estado ocurriendo durante por los menos los últimos 3 mil millones de años de la edad total de 4.600 millones de años que tiene la Tierra. Pero el cambio es algo tramposo, pues cambia de manera despareja, volviéndose más fuerte y luego más débil, moviéndose de un lado a otro y aún cambiando totalmente de polaridad.

"En los últimos 15 millones de años han existido cuatro cambios cada millón de años, o sea un cambio cada 250.000 años", explicó Clement. El último, sin embargo, fue hace unos 790.000 años. Esto podría sugerirnos que ya deberíamos estar en el proceso de un nuevo cambio. Pero no necesariamente, dice Clement. Los cambios no son periódicos, o sea que no se rigen con un esquema o siquiera a intervalos que se puedan determinar.

Aún así la intensidad del campo magnético ha estado decayendo durante los últimos 2.000 años y "lo ha hecho muy significativamente" durante las dos últimas décadas, dijo Clement. Un estudio reciente muestra que la disminución de su fuerza llega a un 10 por ciento en los últimos 150 años.

Los investigadores tampoco han descubierto cuánto tiempo lleva que se complete la transición del cambio magnético. Los estudios sugieren que se requieren entre 1.000 a 28.000 años para iniciar y completar el cambio. Tendremos que estar pendientes de que una buena mañana no veamos las brújulas indicándonos el polo Norte, sino el Sur.

Esta relativamente nueva teoría del fin del mundo ha encontrado sus repercusiones en distintas iglesias adventistas y ámbitos de la web dedicados a posibles catástrofes, que incluso usan las profesías mayas como referencia de sus predicciones. Sin embargo, la explicación más puramente racional y científica da por tierra con los argumentos más fantasiosos generados

En el interesante sitio dedicado a publicaciones científicas, Universe Today, el físico solar Ian O'Neill presenta algunos datos científicos corroborados que no niegan la posibilidad de que se de un fenómeno como la inversión geomagnética de nuestro planeta, pero se realiza una importante aclaración: es imposible determinar en qué momento se producirá este fenómeno, por lo que el cálculo catastrofista que relaciona el cambio de era previsto por los Mayas en el 2012 con la alteración de los polos es, por lo menos, meramente especulativa.

"Aparentemente, el 21 de diciembre de 2012, nuestro planeta experimentará un poderoso evento. Esta vez no estamos hablando del Planeta X, Nibiru o una llamarada solar “asesina”, este evento se originará en las profundidades del núcleo de nuestro planeta, forzando un cambio catastrófico en nuestro campo magnético protector. No sólo notaremos una rápida reducción de la fuerza del campo magnético, sino que veremos también cómo los polos intercambian rápidamente su polaridad (es decir, el polo norte magnético se situará en el polo sur y viceversa). Pero, ¿qué significa esto para nosotros? Si creemos a los apocalípticos, estaremos expuestos a vastas cantidades de radiación emitida desde el Sol; con una inversión del campo magnético viene una debilitación en la capacidad de la Tierra para desviar los rayos cósmicos. Nuestra armada de satélites de comunicación y militares caerá de sus órbitas, añadiendo más caos en el suelo. Habrá disturbios sociales, guerras, hambre y un colapso económico. Sin GPS, nuestras líneas aéreas también se estrellarán contra el suelo…

Usando las Profecías Mayas como excusa para crear nuevas y explosivas formas en las que nuestro planeta pueda ser destruido en 2012, los apocalípticos usan la teoría del desplazamiento geomagnético como si éste estuviese grabado en piedra. Simplemente debido a que los científicos han dicho que podría suceder en el próximo milenio, esto parece prueba suficiente de que sucederá en los próximos cuatro años. Desgraciadamente, aunque esta teoría tiene algo de respaldo científico, de ninguna forma se puede predecir si la inversión geomagnética tendrá lugar en los próximos días o en los próximos millones de años…

Primero, vamos a diferenciar entre inversión geomagnética e intercambio polar. La inversión geomagnética en el campo magnético de la Tierra, es cuando el polo norte pasa a ser el polo sur y viceversa. Una vez se ha completado este proceso, nuestras brújulas apuntarían hacia la Antártica, en lugar de al norte de Canadá. Los intercambios polares se consideran eventos que probablemente ocurren unas pocas veces en la escala temporal del Sistema Solar. Hay un par de ejemplos de planetas que han sufrido un intercambio polar catastrófico, incluyendo Venus (que rota en dirección opuesta al resto de planetas, por tanto fue volteado por un evento descomunal, tal como una colisión planetaria) y Urano (el cual gira de lado, habiendo sido sacado de su eje por un impacto o algún efecto gravitatorio causado por Júpiter y Saturno). Muchos autores (incluyendo los propios apocalípticos) a menudo citan a ambos, inversión geomagnética e intercambio polar, como la misma cosa. No es el caso.

¿Cada cuanto tiempo tiene lugar?

Las razones subyacentes a la inversión de los polos magnéticos apenas se comprenden, pero todo se debe a la dinámica interna del planeta. Conforme nuestro planeta gira, el núcleo de hierro fundido fluye con libertad, forzando a los electrones libres a que fluyan con él. Este movimiento convectivo de partículas cargadas configura un campo magnético que tiene sus polos en las regiones polares norte y sur (un dipolo). Esto es conocido como efecto dinamo. El campo magnético resultante es aproximadamente como un imán, permitiendo que el campo recubra nuestro planeta.

Este campo magnético pasa a través del núcleo a la corteza y sigue hacia el espacio en forma de la magnetosfera de la Tierra, una burbuja protectora que está siendo constantemente azotada por el viento solar. Dado que las partículas de viento solar están habitualmente cargadas, la potente magnetosfera de la Tierra desvía las partículas, sólo permitiendo su llegada a las cúspides polares, donde las líneas de campo magnético se “abren. Las regiones en las que entran estas partículas energéticas, brillan en forma de auroras.

Normalmente esta situación puede durar eones (un campo magnético estable entrelazado a través de las regiones polares norte y sur), pero ocasionalmente, se sabe que el campo magnético se invierte y cambia de fuerza. ¿Por qué pasa esto?
Gráfico que muestra las inversiones de plaridad de la Tierra a lo largo de los últimos 160 millones de años. Negro = polaridad normal, blanco = polaridad invertida. De Lowrie (1997)

De nuevo, simplemente, no lo sabemos. Sabemos que este intercambio de polos magnéticos ha tenido lugar muchas veces en los últimos millones de años, el último tuvo lugar hace 780 000 años de acuerdo con los sedimentos ferromagnéticos. Algunos artículos alarmistas han dicho que las inversiones geomagnéticas tienen lugar con una “regularidad de un reloj” – esto simplemente es mentira. Como se puede ver en el diagrama (derecha), las inversiones magnéticas han tenido lugar de forma bastante caótica en los últimos 160 millones de años. Los datos a largo plazo sugieren que el periodo más largo de estabilidad entre inversiones magnéticas es de casi 40 millones de años (durante el periodo Cretácico hace unos 65 millones de años) y el más corto es de unos pocos cientos de años.

Algunas teorías del 2012 sugieren que la inversión geomagnética de la Tierra está conectada con el ciclo natural del Sol de 11 años. De nuevo, no existe ninguna prueba científica que apoye esta afirmación. Ningún dato observado jamás ha generado esta sugerencia de conexión de cambio de polaridad magnética entre el Sol y la Tierra.

Por tanto, esta teoría del apocalipsis ya falla en que las inversiones geomagnéticas no tienen lugar con la “regularidad de un reloj”, y no existe conexión con la dinámica solar. No se espera una inversión magnética dado que no podemos predecir cuando se producirá la próxima, las inversiones magnéticas tienen lugar en puntos aparentemente aleatorios de nuestra historia.

La fuerza del campo magnético sube y baja…

Las variaciones en el campo geomagnético en el oeste de los Estados Unidos desde la última inversión. Las línea punteada vertical indica el valor crítico de intensidad bajo el cual Guyodo y Valet (1999) consideran que han tenido lugar varioas excursiones dereiccionales.

Se han publicado recientemente nuevas investigaciones sobre el campo magnético de la Tierra, en el ejemplar del 26 de septiembre de la revista Science, sugiriendo que el campo magnético de la Tierra no es tan simple como se creía. Además del dipolo norte-sur, existe un campo magnético más débil y disperso por todo el planeta, probablemente generado en el núcleo exterior de la Tierra.

Se han medido variaciones de fuerza en el campo magnético de la Tierra y es bien conocido el hecho de que la fuerza del campo magnético actual tiende a disminuir. El nuevo artículo de investigación, co-escrito por el geocronólogo Brad Singer de la Universidad de Wisconsin, sugiere que el campo magnético más débil es crítico para la inversión geomagnética. Si el dipolo más potente (norte-sur) reduce su fuerza de campo magnético por debajo del campo distribuido, normalmente más débil, la inversión geomagnética es posible.

“El campo no siempre es estable, la convección y la naturaleza del flujo cambian, y esto puede provocar que el dipolo generado aumente o disminuya de intensidad y fuerza”, dijo Singer. “Cuando se hace muy débil, es menos capaz de alcanzar la superficie de la Tierra, y lo que se empieza a ver surgiendo es este dipolo no axial, la parte más débil del campo que queda”. El grupo de investigación de Singer analizó muestras de antigua lava de volcanes en Tahití y Alemania de hace 500 000 y 700 000 años. Observando en la lava un mineral rico en hierro llamado magnetita, los investigadores fueron capaces de deducir la dirección del campo magnético.

El giro de los electrones en el mineral está gobernado por el campo magnético predominante. Durante las épocas de un potente campo dipolar, estos electrones apuntan hacia el polo norte magnético. Durante las épocas de un campo dipolar débil, los electrones apuntan hacia donde lo haga el campo dominante, en este caso el campo magnético distribuido. Creen que cuando el campo magnético dipolar debilitado cae por debajo de cierto umbral, el campo magnético distribuido dispara el campo de eje dipolar, provocando una inversión geomagnética.

“El campo magnético es una de las características más fundamentales de la Tierra”, dijo Singer. “Pero aún es uno de los mayores enigmas de la ciencia. Por qué tiene lugar [la inversión] es algo que la gente ha estado preguntándose durante más de cien años”.

Nuestro errante polo magnético

Aunque parece haber una tendencia actual a una disminución de la fuerza del campo magnético, el campo magnético actual aún se considera que está por encima de la media cuando se compara con las variaciones medidas en la historia reciente. De acuerdo con los investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, si el campo magnético continúa su bajada en la tendencia actual, el campo magnético se haría cero en 500 años. No obstante, es más probable que la fuerza del campo magnético simplemente rebote e incremente su fuerza como lo ha hecho en los últimos miles de años, continuando con sus fluctuaciones naturales.

Las posiciones de los polos magnéticos también se sabe que están dando vueltas sobre las posiciones ártica y antártica. Toma el polo norte magnético por ejemplo (en la imagen de la derecha); ha acelerado sobre las llanuras del norte de Canadá de 10 kilómetros por año en el siglo XX a 40 kilómetros por año más recientemente. Se piensa que si continúa esta tendencia hacia el norte, saldrá de Norteamérica para entrar en Siberia en pocas décadas. Este, sin embargo, no es un nuevo fenómeno. Desde el descubrimiento de James Ross de la posición del polo norte magnético por primera vez en 1831, su posición ha vagado cientos de kilómetros (incluso aunque las medias actuales muestran alguna aceleración).

Entonces, ¿no habrá juicio final?

Las inversiones geomagnéticas son un área fascinante de la investigación geofísica que continuará ocupando a los físicos y geólogos durante los próximos años. Aunque la dinámica subyacente a este evento no se comprende por completo, no hay absolutamente ninguna evidencia científica que apoye la afirmación de que podría haber una inversión geomagnética alrededor del 21 de diciembre de 2012.

Además, los efectos de tales inversiones han sido totalmente sobrevalorados. De experimentar una inversión geomagnética a lo largo de nuestras vidas (lo que posiblemente no pasará), es improbable que quedemos asados vivos por el viento solar, o aniquilados por los rayos cósmicos. Es improbable que suframos ningún evento de extinción masiva (después de todo, el hombre moderno, homo erectus, pasó por la última inversión geomagnética, aparentemente sin sufrir daños). Muy probablemente experimentaremos auroras en latitudes altas, mientras que el campo magnético dipolar se asienta en su nuevo estado invertido, y podría haber un pequeño incremento de partículas energéticas espaciales (simplemente porque se debilite la magnetosfera, no significa que no tengamos protección magnética), sino que además estamos (muy) protegidos por nuestra gruesa atmósfera.

Los satélites pueden fallar y los pájaros migratorios quedar confusos, pero predecir un colapso mundial es una píldora difícil de tragar.

En conclusión:

* Las inversiones geomagnéticas son de naturaleza caótica. No hay forma de predecirlas.
* Simplemente porque el campo magnético de la Tierra se debilite no significa que esté cerca el momento del colapso. El campo geomagnético de la Tierra está “por encima de la media” si comparamos las medidas actuales con las de los últimos millones de años.
* Los polos magnéticos no están fijos en unas posiciones geográficas, se mueven (a velocidades variables) y así lo han hecho desde que se iniciaron las medidas.
* No existen pruebas que sugieran un forzado externo de la dinámica geomagnética interna de la Tierra. Por tanto no hay pruebas de una conexión en las inversiones geomagnéticas con las del ciclo solar. No empieces con el Planeta X.

Por tanto, ¿crees que habrá un evento de inversión geomagnética en 2012?

Creo que no.

De nuevo vemos como otro escenario apocalíptico de 2012 falla de muchas formas. No hay duda que las inversiones geomagnéticas tendrán lugar en el futuro de la Tierra, pero estamos hablando de escalas temporales de, siendo optimistas (y muy improbablemente) 500 años a millones de años, ciertamente no en los próximos cuatro años…"