La NASA probará opciones para desviar asteroides que puedan impactar en la Tierra

Astronomía
La NASA probará opciones para desviar asteroides que puedan impactar en la Tierra

Blanca Téllez - La Gran Época 26/03/2016 Deja un comentario

La NASA probará opciones para desviar asteroides que puedan impactar en la Tierra
¿Cómo se podría desviar un asteroide cuya trayectoria amenazara directamente a la Tierra?. (Nationalgeographic.es)



La NASA anuncia que el proyecto Asteroid Redirect Mission (ARM) llevará un fragmento de asteroide a la órbita lunar acompañado de pruebas para la defensa planetaria mediante el desvío de asteroides que amenacen colisionar con la Tierra.

La agencia espacial revisó el proyecto ARM, programado para ser lanzado en 2021, que capturará una roca de la superficie de un asteroide cercano a la Tierra (NEA),  redireccionando el fragmento del asteroide a la órbita lunar y probando la capacidad potencial de la defensa planetaria desviando las trayectorias de asteroides potencialmente amenazantes.

La primera fase de esta misión inició en 2014 con la identificación de asteroides. La segunda fase de 5 años con la misión robótica, precederá a la fase final en el año 2026 con el envío de una misión tripulada para probar el redireccionamiento de asteroides.

El impactador cinético y el tractor de gravedad son los dos métodos que serían puestos a prueba en la ARM para desviar asteroides que amenacen a la Tierra, según un informe de la NASA sobre Defensa Planetaria.

El Impactador cinético

Con este método, un objeto de gran masa (acorde al objetivo de la demostración) sería puesto en  vuelo en un asteroide para lanzarlo fuera de la ruta de colisión con la Tierra, si el asteroide se dirigiese hacia este planeta. El objetivo de esta técnica de deflexión no sería romper un asteroide en miles de pequeñas piezas -como suelen mostrarnos las películas, ya que simplemente crearía miles de piezas peligrosas en lugar de una – sino más bien patear o darle un golpe hacia una órbita diferente.


¿Cómo se podría desviar un asteroide cuya trayectoria amenazara directamente a la Tierra?. (Nationalgeographic.es)

Su demostración en la ARM consistiría en poner en vuelo un impactador cinético prototipo en el asteroide dando seguimiento a mediciones del cambio orbital del asteroide a corto y a largo plazo por efecto del impactador.

El Space Mission Planning Advisory Group señala que la técnica del impactador cinético es el método más maduro del que actualmente disponen  las agencias espaciales del mundo para el desvío de un asteroide, a la vez que su demostración en la ARM podría generar una gran cantidad de datos y conocimientos prácticos. Pero su uso en la ARM es incierto, por la preferencia del tractor de gravedad y la ya próxima misión de la NASA-ESA enfocada en el impactador cinético.

El Tractor de gravedad

Este método para desviar asteroides forma parte de la planificación de la ARM y es más probable que se demuestre en esta misión. Si bien este método aún no ha alcanzado el desarrollo del impactador cinético y requeriría una duración considerable en los asteroides potencialmente peligrosos para producir resultados cambiantes en sus órbitas, es un método viable para jalar gravitacionalmente un asteroide a una órbita no amenazante sin hacer contacto con un NEA.

Bajo este escenario, la nave espacial robótica de la ARM recogería una roca de la superficie del  asteroide cercano a la Tierra con el objetivo de aumentar su masa y luego pasar buena parte del tiempo cerca de la superficie del asteroide. Una vez en posición, el asteroide y la nave espacial robótica de la ARM serían atraídas gravitacionalmente, y la nave espacial jalada hacia el asteroide debido al dominio de su fuerza gravitacional.

Sin embargo, la nave espacial ARM podría contrarrestar esta fuerza disparando su motor iónico (SEP – Propulsor Eléctrico Solar) para jalar el asteroide hacia la nave espacial, en sentido inverso al original. Durante un cierto período de tiempo, esta influencia en el asteroide permitiría a la nave espacial robótica de la ARM sacar al asteroide de su órbita natural para colocarlo en una órbita estable distinta.

Porqué trabajar en la Defensa Planetaria

El informe de la NASA menciona que, aunque no se tiene la certeza de que algún asteroide llegue a colisionar con la Tierra, pequeños fragmentos de rocas entran cada día. La mayoría de estos fragmentos son lo suficientemente pequeños como para quemarse completamente en la atmósfera (meteoros). Sin embargo,  pequeños fragmentos de asteroides sí logran llegar a la superficie de la Tierra (meteoritos).

El más famoso es el asteroide Chicxulub, que hace unos 66 millones de años provocó grandes cambios en el clima global y precipitó uno de los grandes eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra. Sin embargo los más recientes eventos -el de Tunguska en 1908 y la explosión de un meteoro en el cielo sobre Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013, nos alertan del peligro que plantean los asteroides, recuerda la NASA.


La posibilidad de una “misión de defensa planetaria ante un asteroide”, que data de tiempo atrás,  se ha encontrado con limitaciones tecnológicas. Ahora que ya se cuenta  “con un catálogo creciente de NEAs -en un esfuerzo entre la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón  y la NASA enviando sondas que recogen asteroides y misiones que caracterizan las muestras- nuestra comprensión de la amenaza que suponen para la Tierra estos asteroides se está haciendo un poco más clara”, apuntó Chris Gebhardt en el informe de la Nasa de este 23 de marzo.


Representación artística de la sonda de la ESA AIM llegando al sistema doble Didymos. (Crédito: ESA).

Participantes en los Preparativos

La ARM, pionera en la defensa planetaria

El aspecto más importante para ARM no sólo será recoger una roca de la superficie de un asteroide y colocarla en la órbita lunar, sino su capacidad para poner a prueba los mecanismos de defensa planetaria ante NEAs potencialmente peligrosos, permitiendo a la NASA llevar a cabo una demostración de las capacidades de defensa planetaria.

De acuerdo con la actualización de la ARM ante el Comité de Exploración y Operaciones Humanas de NAC, “un asteroide peligroso de tamaño grande proporcionaría un objetivo representativo para la demostración de la defensa planetaria” en el año 2024, después de la captura y caracterización de la roca, si la ARM fuese lanzada no más allá del año 2021.

NASA-SBAG

Para asegurar las facetas de la defensa planetaria en esta misión, la NASA colabora estrechamente con el Small Bodies Assessment Group (SBAG), el cual a principios de este año volvió a agradecer “los esfuerzos de la NASA para participar y comunicarse con las comunidades científicas para la defensa planetaria y cuerpos pequeños relacionados con la ARM”.

“De acuerdo con los resultados previos de misiones orientadas a la ciencia, SBAG sigue apoyando a las prioridades identificadas en el Decadal Survey para guiar el uso de los recursos y los fondos de la División de Ciencia Planetaria (PSD)”, ya que “parte de las prioridades identificadas por el Decadal Survey giran en torno a la defensa planetaria”.

Colaboración NASA- ESA

Las facetas de la defensa planetaria de ARM proporcionan una oportunidad única de colaboración de la NASA-ESA en la misión Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA). “La misión conjunta AIDA de la NASA-ESA medirá el efecto de un impactador cinético en una luna de un asteroide binario”, como fue mencionado en la presentación de la ARM.

“La prueba de la NASA del concepto tractor de gravedad mejorado como parte de su propuesta para la ARM podría ayudar tanto a disminuir las incertidumbres de estas dos técnicas de desviación como a dar confianza sobre las capacidades para mover un asteroide de una manera controlada”, menciona.

Ambas misiones trabajan juntas para aumentar significativamente los beneficios científicos de las opciones de desvío de asteroides y son representativas de cómo las agencias espaciales pueden fomentar la confianza en las tecnologías de desviación mediante la fusión de sus intereses.

Una prueba mejor que otra

El Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG), -que busca preparar la respuesta internacional ante una amenaza NEO- a su vez afirmó que “teniendo en cuenta el grado de interés internacional en la investigación y la conciencia del peligro de los impacto de los asteroides, se deben aprovechar las oportunidades para investigar la desviación física de los asteroides, sus técnicas y efectos, en las demostraciones de ciencia y tecnología de las misiones”.

Para el SMPAG, la demostración no debería probar nuevos métodos de desvío de un asteroide, sino aumentar “la confianza en la viabilidad de una técnica propuesta para desviar un asteroide de una trayectoria de impacto”, puntualizando que “la técnica de desviación, para ser utilizada, debería ser demostrada directamente en un escenario de defensa planetaria realista, y así aumentar el nivel actual de confianza”.

Sin embargo, mientras que proyectos  como ARM y AIDA demostraran las capacidades para desviar NEAs, la posibilidad de llevar a cabo tal operación en caso de ser necesaria “depende completamente de nuestra capacidad de encontrar un asteroide potencialmente peligroso en el tiempo suficiente para montar una misión de este tipo”, finaliza el informe de Chris Gebhardt, en la página oficial de la NASA.

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