La sombra del mundo (eclipse lunar)

sábado, 12 de abril de 2014
La sombra del mundo

Ochocientos sesenta y cinco días. Tres años, tres meses y 25 días. Sin eclipse. El último eclipse total de Luna que vimos en Bariloche fue el 21 de diciembre de 2010. Hubo un par en 2011 que no vimos desde aquí. Así que venimos juntando ganas, y si la meteorología nos favorece nos pondremos al día esta semana.

Habrá un eclipse total de Luna en la madrugada del 15 de abril. Será íntegramente visible desde Bariloche y desde todo el continente. Los siguientes son los momentos relevantes para tener en cuenta al momento de planificar una sesión de observación (indicados en hora argentina, GMT-3):

Comienzo de la fase parcial: 02:58 (La Luna llena empieza a meterse dentro de la sombra de la Tierra.)
Comienzo del eclipse total: 04:07 (La Luna está completamente dentro de la sombra de la Tierra.)
Máximo eclipse: 04:46
Fin de la fase total: 05:25 (La Luna empieza a salir de la sombra.)
Fin de la fase parcial: 06:33 (La Luna vuelve a verse llena.)

Como se ve, un eclipse de Luna es un evento muy lento, que se desarrolla a lo largo de horas. Para el que quiera verlo de punta a punta, todo el fenómeno es fascinante. Lo mejor, de todos modos, es la fase de eclipse total. Así que el curioso que no quiera pasarse la noche entera tiritando bajo las estrellas puede poner el despertador un poco antes de las 4 de la madrugada, y salir a ver cómo la Luna llena desaparece en las sombras de la Tierra. Si aguanta tres cuartos de hora puede esperar hasta las 5 menos cuarto, el momento de máximo eclipse, cuando la Luna esté pasando bastante cerca del centro de la sombra, que es la parte más oscura. Y después se vuelve a la cama.

Hay un par de cosas interesantes que quiero comentar sobre los eclipses de Luna. En primer lugar, durante la fase parcial, observen el aspecto de la Luna. Ésta es una secuencia de fotos del eclipse del 21 de febrero de 2010 que, como el de esta semana, vimos enterito con la Luna bien alta en el cielo:


Durante la fase parcial del eclipse (o durante un eclipse parcial, por supuesto), vemos la Luna con forma de creciente, como durante las fases creciente o menguante que vemos todos los meses en la Luna. Sin embargo, mirando con cuidado vemos que no es exactamente como una Luna creciente. Claro, lo que estamos viendo no es el borde que separa el día de la noche lunares (el "terminador", se llama). Es el borde de la sombra de la Tierra. Y vemos que es redondo. Vemos un cachito, pero es fácil imaginar la sombra entera. La sombra de la Tierra es redonda. ¿Y por qué es redonda la sombra de la Tierra? ¡Porque la Tierra es redonda! Hace 2500 años los antiguos griegos observaron el fenómeno y concluyeron, acertadamente, que nuestro mundo era redondo. Es un conocimiento que forma parte de nuestra cultura desde hace miles de años. No es verdad que hasta Colón la gente creyera que la Tierra era plana.

Otra cosa interesante para observar es el color de la Luna durante la fase total. ¡Se ve roja! Si la Luna está completamente metida en la sombra de la Tierra, ¿por qué no desaparece por completo? ¿Y por qué se ve roja? La respuesta es tan sencilla como encantadora.

Hay que hacer un ejercicio de imaginación. Imaginemos que estamos en la Luna durante el eclipse, como ilustré en la imagen de aquí al lado. El eclipse de Luna ocurre durante la luna llena, así que si miramos hacia la Tierra estamos también mirando en la dirección del Sol, que aquí en la ilustración puse asomando tras nuestro planeta.

O sea, la noche de la Tierra apunta hacia nosotros (vemos las luces de las ciudades...) y el día de la Tierra hacia el otro lado. ¿Qué es esa corona roja alrededor de la Tierra, separando la noche del día? ¿Qué es lo que separa la noche del día en la Tierra?... ¡El amanecer y el atardecer! Estamos acostumbrados a pensar en el amanecer y el atardecer como momentos, pero en realidad son lugares. Todo el tiempo hay, en la Tierra, un círculo enorme de amaneceres y atardeceres. Y durante el eclipse, desde la Luna, lo vemos rodeando la Tierra, separando la noche (que está de nuestro lado) del día (que está del otro lado). La luz rosada de todos los amaneceres y de todos los atardeceres del mundo pinta de rojo la Luna llena durante el eclipse.

La cantidad de luz y la intensidad del rojo son siempre distintos y muy difíciles de predecir. Dependen de la composición de la atmósfera que atraviesa ese poquito de luz del Sol, y particularmente del polvo de erupciones volcánicas, que llega muy alto en la atmósfera. Así que todos los eclipses totales de Luna son distintos, y pueden ser desde un rojo ladrillo brillante hasta un rojo oscuro con la Luna casi invisible.

Habrá otro eclipse total de Luna este año, el 8 de octubre. Pero no veremos la fase total, veremos a la Luna casi totalmente eclipsada poniéndose tras la Cordillera al amanecer. Lo cual también tiene su encanto. Después, el 27 de septiembre del año que viene tendremos otro, en un horario un poco más amigable, con la totalidad empezando antes de la medianoche.

¿Cómo observar? ¡Como puedan! A ojo desnudo, con binoculares, con telescopio... Algo de aumento pero no mucho es en general lo mejor para un eclipse de Luna, pero de cualquier modo se puede disfrutar.

Bueno, ¡que lo disfruten, no tomen frío, saquen fotos y compártanlas! Y a no olvidarse que también esta semana, el 17 de abril, los astros vuelven a alinearse para que la Luna oculte a Saturno (de 04:05 a 05:27, visto desde Bariloche).

La referencia obligada sobre eclipses es la página de la NASA, a cargo de Fred Espenak, sobre cuyos cálculos se basa toda la información de eclipses lunares y solares que encontrarán en programas de astronomía como Stellarium, Cartes du Ciel, etc. Está sólo en inglés en: [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] La ilustración está hecha con Celestia.

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sábado, 19 de abril de 2014
Me mareo con el eclipse

Esta semana, en ocasión del eclipse de Luna, me hicieron varias veces una pregunta que se repite cada tanto. Tiene que ver con las mareas, de las cuales ya comenté algo hace poco, explicando que hay dos mareas altas por día y que se atrasan algo menos de una hora cada día. Allí prometí explicar por qué se producen las mareas, pero esa explicación tendrá que esperar. Lo de hoy es mucho más urgente, sencillo y fundamental, y todo el mundo debería tenerlo claro.

La pregunta, que surge siempre en ocasión de un eclipse de Luna, es más o menos la siguiente:

"Si la Luna causa las mareas, y nuestro cuerpo está hecho en un 70% de agua, ¿qué efecto produce el eclipse en las personas?"

La respuesta tiene dos partes, y las dos son igualmente sencillas.

En primer lugar, las mareas son un efecto de la gravedad de la Luna. ¡No de la luz de la Luna! Durante el eclipse lo único que cambia es la luz de la Luna: se pone oscura y roja, por el hecho de meterse dentro de la sombra de la Tierra. Por lo demás, es una luna llena como la de todos los meses. Su marea no es distinta de la de todas las lunas llenas.

OK, entonces. El eclipse no tiene efecto alguno sobre la marea. Pero de todos modos estamos hechos en gran medida de agua. Si la Luna es capaz de mover el agua del océano, ¿qué efecto produce en nosotros?

La respuesta es que el hecho de que estemos hechos de agua es irrelevante. Las mareas del océano son las más evidentes. Pero las mareas son un efecto de la fuerza gravitatoria, que afecta a toda la materia por igual. El agua no tiene ninguna propiedad que la vuelva susceptible a las mareas. La gravedad lunar produce mareas en toda la materia de la Tierra. El agua es fluída y se acomoda cambiando de lugar, y la vemos fácilmente. El aire también es fluído, y aunque no las veamos también la atmósfera de la Tierra tiene mareas como las del océano. Hasta la propia corteza rocosa del planeta se deforma todos los días bajo la influencia gravitacional de la Luna. Son unos pocos centímetros, pero perfectamente medibles y de hecho, hoy en día, relevantes en la calibracíón del sistema GPS. Galaxias enteras se deforman por efecto de la fuerza de marea producido por otras galaxias, como ya he contado en alguna ocasión.

En resumen: 1. El eclipse es irrelevante en el fenómeno de las mareas. 2. El agua es irrelevante en el fenómeno de las mareas. ¿OK?

Ojo: esto no quiere decir que los eclipses no tengan ningún efecto sobre nosotros. El efecto es triple: estético, económico e intelectual. Son preciosos, son gratis, y nos encanta entender qué está pasando.

Alguien insistirá: Ah, bueno, está bien que el agua sea irrelevante. Pero igual estamos hechos de materia. Si la Luna produce mareas en el aire, en el agua y en la tierra, ¿qué produce en nosotros? La respuesta, cuando explique por qué se producen las mareas.


Las fotos son del eclipse del 15 de abril, que a mí me pareció más brillante que otros. Lo más lindo del eclipse fue el triángulo formado por la Luna roja, la estrella azul Spica y el brillante planeta Marte, que se ve en la primera foto. Spica y la Luna se ven en la segunda. Ambas están tomadas durante la fase de eclipse total. En Bariloche hubo mucho viento y llovizna, así las fotos están maso maso.

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Lunes 21 de Abril, 2014




ASTRONOMÍA
NASA publica fotografía de rayo verde emergiendo de la Luna “de sangre”
La misma página web de la NASA advierte que “no es una escena de ciencia ficción”, dado que la imagen de un rayo verde emergiendo de la “luna de sangre” así podría parecerlo.
Lunes 21 de abril de 2014 | 11:46

El haz de luz verde es un rayo láser, lanzado desde el telescopio del Observatorio Apache Point.

Sin fotoshop ni trampa alguna, la luna roja generó un rayo emergente de vivo color verde durante el eclipse total, que fue multiplicada en las redes sociales, generando todo tipo de especulaciones primarias. Por la agencia espacial, que sufre repetidos arribos masivos de correo y comentarios, en función de supuestos misterios espaciales o de presencias extraterrestres, salió rápidamente a dar una explicación científica sobre lo que había ocurrido.
Un rayo láser de la Tierra produjo el fenómeno

El haz de luz verde es un rayo láser, lanzado desde el telescopio del Observatorio Apache Point, en el territorio norteamericano de Nuevo México, y se utilizó en la oportunidad para optimizar las medidas existentes sobre la distancia entre la Tierra y la Luna.

El rayo láser emitido, “pega” en el retrorreflector ubicado en la Luna, exactamente donde lo dejaron en 1971 los astronautas de la misión Apolo 15, y que opera sin mayores problemas, aunque afectado por el paso del tiempo.

Un equipo de la Universidad de San Diego, en California, se ocupó de medir el tiempo empleado por el pulso láser en llegar y volver de la Luna, lo que además de certificar ciertas distancias, sirve para avanzar en el estudio de la teoría de la relatividad general. Asimismo intentan determinar con exactitud las causas de los ecos absolutamente débiles que las señales lumínicas que enviadas a la Luna durante la fase llena reflejan.

La prueba ha sido realizada durante el eclipse, por cuanto al estar bloqueada la luz natural solar, las posibilidades de interferencia de los rayos del Sol se minimizan al máximo.

Sin embargo la hipótesis más acertada parece confirmar que la distorsión tiene más que ver con las variaciones de temperatura y los indices de retractación lunares, que con los rayos solares y su incidencia.

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