¿Un nuevo brazo espiral en nuestra galaxia?

¿Un nuevo brazo espiral en nuestra galaxia?




Publicado en junio 3, 2013 de jramosgarcia




Espirales, barradas, lenticulares, globulares… Los astrónomos llevan
décadas clasificando las galaxias en familias según cuales sean sus
formas y características. Millones de ellas han sido fotografiadas y
muchos miles estudiadas y clasificadas hasta ahora. Sin embargo, entre
todas las galaxias existe una que resulta especialmente difícil de
observar. Y no se trata de una galaxia remota, sino de la más cercana
que podamos imaginar. Tanto, que vivimos dentro de ella. La verdadera
forma de la Vía Láctea, en efecto, sigue siendo un misterio. Y es que,
desde dentro, no resulta sencillo hacernos una idea del conjunto. Es
como intentar hacer un plano de la ciudad sin salir nunca de nuestra
habitación.

A pesar de ello, la imaginación y la tecnología han logrado que hoy
tengamos una idea bastante precisa sobre el tipo de galaxia en la que
nos ha tocado vivir. Por ejemplo, sabemos casi con toda certeza que se
trata de una galaxia espiral, aunque aún está abierta la cuestión de qué
tipo de espiral exactamente. Sabemos también que nuestro Sistema Solar
está situado justo entre dos de los principales brazos de la Vía Láctea,
en una estructura que los astrónomos llaman “brazo local” o “brazo de
Orión”, considerado como un brazo secundario y de escasa importancia en
el conjunto. Hasta ahora.

En efecto, un nuevo estudio indica que el brazo de Orión podría ser
igual de importante que los dos brazos principales que le rodean, y que
surge, como el afluente de un río, directamente de uno de ellos. “Las
nuevas evidencias -asegura Alberto Sanna, del Instituto de
Radioastronomía Max Planck- sugieren que el brazo local podría ser una
característica muy prominente de la Vía Láctea”. Sanna y sus colegas
acaban de presentar sus conclusiones durante una convención de la
Sociedad Astronómica Americana celebrada en Indianapolis. El trabajo
acaba de publicarse en Astrophysical Journal.

Determinar cuál es exactamente la estructura de nuestra galaxia es un
viejo problema al que se enfrenta la astronomía desde hace décadas.
Para conseguir un mapa fiable, los investigadores necesitan tener
medidas exactas de las distancias que existen entre los objetos que hay
dentro de la galaxia, lo cual es una tarea extraordinariamente
complicada y en la que se pueden cometer numerosos errores. El resultado
es que, a pesar de que la mayoría de los astrónomos están de acuerdo en
que la Vía Láctea tiene una estructura espiral, existen grandes
discrepancias sobre el número de brazos que tiene esa espiral y también
sobre su exacta localización.

Precisión sin precedentes
Para resolver este problema, los astrónomos recurrieron al VLBA (Very
Long Baseline Array), una batería de radiotelescopios instalados en
Nuevo Mexico y que son capaces de medir con una precisión sin
precedentes las posiciones de los objetos en el cielo. Así, observando
los mismos objetos cuando la Tierra está en los dos extremos de su
órbita alrededor del Sol, los investigadores lograron medir el sutil
brillo de esos objetos en sus distintas posiciones aparentes en el
cielo, y compararlo con el fondo, donde se encuentran los objetos más
distantes.

Este efecto, llamado paralaje, puede comprobarlo cualquier persona
colocando un dedo cerca de la nariz y después cerrando alternativamente
un ojo y después el otro. La capacidad del VLBA de medir los pequeños
cambios de brillo en las posiciones aparentes de los objetos distantes
ha permitido a los astrónomos utilizar un método basado en la
trigonometría para determinar distancias entre la Tierra y objetos mucho
más distantes de lo que se había conseguido hasta el momento.

El equipo de astrónomos utilizó esta técnica para medir la distancia
de varias regiones de la Vía Láctea en las que se están formando
estrellas. Allí, distintas moléculas (como el agua o el metanol, emiten
radio ondas de la misma forma en que un láser emite ondas luminosas. Y
esos objetos, llamados masers, actúan como faros para los
radiotelescopios. Las mediciones llevadas a cabo con el VLBA entre los
años 2008 y 2012 dieron a los investigadores distancias muy precisas de
los masers y les permitieron calcular su movimiento a través del
espacio.

Y el resultado fue comprobar que el brazo local en el que nos
encontramos no es una estructura poco importante dentro de nuestra
galaxia. Hasta el momento, se le había considerado como una simple
mancha junto a los dos brazos principales: Sagitario, cerca del centro
galáctico, y Perseo, en la zona exterior. “Basándonos tanto en las
distancias como en el movimiento espacial que hemos medido -afirma
Sanna- podemos afirmar que nuestro brazo local es mucho más que una
simple mancha. Se trata, por el contrario, de una gran estructura, quizá
una rama del brazo de Perseo, o incluso el segmento de un brazo
independiente”.
[Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo]