Los astronautas que vayan a Marte le echarán un pulso al cáncer

Los astronautas que vayan a Marte le echarán un pulso al cáncer






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  Nuño Domínguez
  
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  30/05/2013
  

Los tripulantes de una
misión al planeta rojo recibirían dos tercios de toda la radiación
permitida sin siquiera bajar de la nave, según datos obtenidos por el
robot ‘Curiosity’








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Pruebas de un traje de astronauta desarrollado en Austria / OEWF









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Lo bueno de mandar a Marte un robot del tamaño de un todoterreno es que caben muchos extras. Uno de ellos, conocido como el instrumento RAD,
acaba de hacer las primeras mediciones directas de la radiación que
sufriría un astronauta que viajase a Marte de ida y vuelta. El aparato
montado en el robot Curiosity y dotado de un instrumento que
imita la piel humana, pasó los 253 días de travesía hasta Marte
registrando la cantidad de partículas que atravesaban la nave e
impactaban en sus sensores. Los resultados, publicados hoy en Science,
indican que los futuros pioneros de Marte recibirán dos tercios de toda
la radiación admitida sólo durante el viaje de ida y vuelta al planeta,
sin siquiera bajar de la nave.




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“Estas no son sólo las mejores mediciones del entorno de
radiación que recibiría un astronauta, también son las únicas que
tenemos”, explica a Materia Don Hassler,
investigador del Instituto de Investigación Suroeste (EEUU) y coautor
del trabajo. En el mismo también participan varios expertos de agencias
espaciales como la NASA de EEUU o la DLR alemana.

Según los datos del RAD, los astronautas recibirían 0,66
sieverts de radiación durante un viaje de ida y vuelta de 360 días. La
Agencia Espacial Europea y la NASA barajan límites máximos de radiación
para toda la vida de un astronauta de 1 sievert . Los nuevos datos están
tan cerca del límite, que pueden tener serios condicionantes para
realizar una misión a Marte como la que planea la NASA para la década de
2030 u otras aventuras privadas que pretenden enviar astronautas
voluntarios dentro de cinco años.

“Este es claramente un problema de aceptar el riesgo”

“Este es claramente un problema de aceptar el riesgo”,
admite Hassler. “Las misiones privadas no están obligadas a cumplir los
límites de las agencias oficiales y por ejemplo Dennis Tito podría
mandar astronautas [a Marte] sin necesidad de cumplirlas”, explica
Hassler. Se refiere a la misión Inspiration Mars, presentada este año
por Dennis Tito, un multimillonario estadounidense que en 2001 fue el
primer turista espacial en viajar a la Estación Espacial Internacional. Tito planea ahora una misión de ida y vuelta sin bajar de la nave en 2018. El
plan es proteger el vehículo lo máximo posible de la radiación y tratar
los futuros tumores de la pareja pionera en Tierra, si es que los
desarrollan. Mientras, otro grupo privado, Mars One,
apadrinado por un premio Nobel de Física, quiere enviar voluntarios a
partir de 2023 para crear una colonia en el planeta rojo. Aunque se
trata de un viaje sólo de ida, la organización dice haber recibido 78.000 solicitudes.

El precio de cruzar ese límite máximo de un sievert de
radiación es un aumento de un 5% de las probabilidades de morir de
cáncer. Esto puede parecer poco si se considera que cualquier hombre que
nunca abandone la Tierra tiene en torno a un 12% de posibilidades de
contraer cáncer de próstata, como resalta la web de Mars One. Pero, según se miren, los datos pueden parecer más preocupantes. Por ejemplo, según un estudio que Mars One usa como argumento,
una mujer de entre 25 y 34 años tiene un riesgo de morir de cáncer tras
el viaje a Marte de un 16,7%, mientras que en Tierra, las
probabilidades de que una mujer muera de cáncer a los 75 años son de un 9%
. Un fumador de esa edad tiene un 15% de probabilidades de morir por
cáncer de pulmón. El problema es que los astronautas acumularían muchos
de los riesgos naturales de cáncer que tienen los terrícolas más los
asociados al viaje espacial. Esto ejemplifica el gran problema de
planear excursiones a Marte: los cálculos de riesgo son inciertos y hay
tantas variables en juego que es casi imposible trabajar con niveles muy
altos de certeza.

“Este problema tiene que ser solucionado de una forma u
otra antes de que los humanos puedan viajar al espacio profundo durante
meses o años”, explica Cary Zeitlin, coautor del trabajo e investigador del SWRI.

“La ESA nunca aceptaría este nivel de riesgo, pero gente como Denis Tito, sí”

Si ir a Marte se convierte, como dice Hassler, en una
cuestión de forzar los límites aceptables de riesgo, hacerlo será mucho
más fácil para empresas privadas que para agencias públicas. En otras
palabras, las corporaciones ganarán la carrera a Marte. “Los 0,6
sieverts están demasiado cerca de los límites para ser considerados
aceptables”, opina Alessandra Menicucci, una experta de la Agencia
Espacial Europea que estudia nuevos materiales para aislar naves espaciales tripuladas de la radiación.
“La ESA nunca aceptaría este nivel de riesgo, pero gente como Denis
Tito, sí”, comenta. Por eso, señala, las agencias espaciales como NASA o
ESA no han concretado aún sus planes para mandar humanos a Marte.

El ser humano no está hecho para vivir en el espacio. El
mayor peligro es la radiación en forma de átomos que pierden sus
electrones y pasan a ser iones cargados que viajan a altas energías. El
equipo del RAD ha analizado los dos grandes tipos de radiación espacial.
La más peligrosa procede de rayos cósmicos, compuestos por partículas
provenientes de fuera del sistema solar y que han sido aceleradas a
altísimas energías por los campos magnéticos de la estrellas y otros
cuerpos. Este tipo de radiación es baja, constante y la más difícil de
combatir, ya que se frena muy poco por muy gruesa que sea la pared
protectora de la nave. El otro tipo de radiación viene del Sol en forma
de partículas energéticas solares, protones que viajan a menos
velocidad, pero que pueden llegar a ser nocivos en caso de tormentas
solares.

“Un vehículo que lleve a humanos al espacio profundo tendrá
seguramente un refugio de tormentas contra las partículas solares”,
explica Zeitlin, pero añade, “los rayos cósmicos son más difíciles de
parar y hasta un casco de aluminio de un pie [30 cm] no cambiaría mucho
la dosis recibida”.

La cuasi tragedia de las Apolo


El viaje del Curiosity, durante el que se tomaron
las mediciones, fue especial. La actividad solar fue bastante reducida y
la radiación originada por erupciones solares sólo supuso un 5% del
total. Las erupciones solares no son fáciles de predecir y pueden llegar
a ser muy peligrosas, lo que aumenta la incertidumbre de un viaje a
Marte, o, por llamarlo de otra forma, el factor suerte. “Los eventos de
partículas energéticas solares pueden producir dosis letales de
radiación”, explica Juha-Pekka Luntama, experto de tiempo solar de la
ESA que trabaja en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en
Madrid. “Un evento como este sucedió en agosto de 1972, justo entre las
misiones Apolo 16 y 17”, recuerda Luntama, que es el jefe de los hombres
del tiempo espacial de la agencia, quienes vigilan las erupciones
solares y aprenden a predecirlas para evitar daños a satélites y, en el
futuro, misiones tripuladas.

El estudio tendrá una segunda parte. “En unas semanas”,
dice Hassler, su equipo publicará estimaciones de la cantidad de
radiación que recibirían los astronautas una vez hayan aterrizado en
Marte. Aunque la atmósfera del planeta tiene un 1% del grosor de la de
la Tierra, es capaz de reducir considerablemente la llegada de
radiación, reduciéndolo hasta unos niveles que, “más o menos, son la
mitad que los registrados en el espacio exterior”, señala Hassler.
http://esmateria.com/2013/05/30/los-astronautas-que-vayan-a-marte-le-echaran-un-pulso-al-cancer/