Eras geológicas de la Tierra

Eras geológicas de la Tierra

En
muchos de los artículos de este blog se hace referencia a una
determinada era geológica. Sin embargo creo que muchos de los lectores
no conocen o han olvidado algunos conceptos básicos sobre dichas eras
geológicas, que en este artículo las enfocamos de una manera
convencional. El objetivo de este artículo es refrescar algunos
conocimientos básicos.

En millones
de años se ha ido formando la corteza terrestre, que ha experimentado
cambios profundos por la elevación o hundimiento de las masas
continentales y la formación de plegamientos o cadenas de montañas. En
un momento determinado aparecieron las primeras formas de vida que
fueron evolucionando. La práctica totalidad de especies animales y
vegetales que han vivido en la Tierra están actualmente extinguidas y
parece que la extinción es el destino final de todas las especies. Estas
extinciones han tenido lugar continuamente a lo largo de las eras
geológicas. La extinción del Cretácico-Terciario, durante la cual se
extinguieron los dinosaurios, es la más conocida, pero la anterior
extinción Permo-Triásica fue aún más catastrófica, causando la extinción
de casi el 96% de las especies. Pero la extinción del Holoceno es una
extinción que todavía está en marcha y que está asociada con la
expansión de la humanidad. El ritmo de extinción actual es de 100 a
1.000 veces mayor que el ritmo medio, y hasta un 30% de las especies
pueden estar extintas a mediados del siglo XXI. Las actividades humanas
son actualmente la causa principal de esta extinción que aún continúa y
es posible que el calentamiento global la acelere aún más en el futuro.





Estos procesos nos permiten distinguir las llamadas eras geológicas de la Tierra, que son:

LA ERA AZOICA, que significa “sin vida” y es la más antigua. En ella no aparecen fósiles de plantas ni de animales.

LA ERA ARCAICA, que se calcula duró hasta hace unos
500 millones de años. En ella se produjeron grandes plegamientos y
cataclismos que dieron origen a algunas de las principales cadenas de
montañas. La actividad volcánica fue muy intensa en América y surgieron
las cordilleras en Canadá. Los científicos creen que al final de este
período aparecieron las primeras bacterias y algas en el mar.



LA ERA PRIMARIA O PALEOZOICA, significa “vida
antigua”. En los primeros tiempos la vida estaba limitada al mar.
Dominaban los invertebrados y también las medusas, gusanos, moluscos,
caracoles y corales. Hace aproximadamente 350 millones de años
aparecieron los primeros vertebrados: se trataba de peces cuyo cuerpo
estaba cubierto por una coraza ósea. En este período brotaron los
primeros vegetales terrestres, como helechos y coníferas, y aparecieron
los insectos, los primeros animales que abandonaban el mar, y los
anfibios o batracios.

Hace 488 millones de años ocurrieron una serie de extinciones masivas
del Cámbrico-Ordovícico . Durante ese evento desaparecieron muchos
braquiópodos y conodontes, también se redujo significativamente el
número de especies de trilobites. Tuvo lugar a principios de la era
Paleozoica. En aquella época la vida se concentraba enteramente en el
mar, lo que explica que los seres marinos fueran los únicos afectados
por dicha extinción de causa imprecisa. Existen pruebas que afirman que
esta extinción estuvo dividida en cuatro partes. La primera causó la
desaparición de los trilobitas más antiguos y los arqueociátidos. El
resto de las extinciones afectaron a los demás trilobitas, a los
braquiópodos y a los conodontes. Actualmente los científicos creen que
el causante del exterminio del 95% de las especies marinas puede ser un
período glacial o la reducción de la cantidad de oxígeno disponible. Las
dos hipótesis más aceptadas sobre las causas de estas extinciones son
la llegada de un período glacial y el enfriamiento del agua unido a una
reducción en la cantidad de oxígeno disponible.

Esta era tiene varios períodos:

- Período Cámbrico.- Se desarrolla entre los 570 a
500 millones de años antes de nuestra era. Al principio de este período
una explosión de vida pobló los mares, pero la tierra firme permanecía
estéril y la vida animal estaba confinada por completo en los mares.



- Período Ordovicico.- Comenzó hace unos 500
millones de años. Los mares se retiraron, dejando grandes áreas
descubiertas. Los continentes de esa época se acercaban unos a otros. Se
produjo una intensa actividad volcánica y se elevaron las montañas. El
clima fue bastante uniforme y tibio en toda la Tierra.

Hace 444 millones de años, en la transición entre los períodos
Ordovícico y Silúrico, ocurrieron dos extinciones masivas llamadas
extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico. Su causa probable fue el
período glaciar. El primer evento ocurrió cuando los hábitats marinos
cambiaron drásticamente al descender el nivel del mar. El segundo
ocurrió entre quinientos mil y un millón de años más tarde, al crecer el
nivel del mar rápidamente. El primer evento ocurrió tras el cambio
drástico de los hábitats marinos al descender el nivel del mar; el
segundo, entre quinientos mil y un millón de años más tarde por lo
contrario, el crecimiento del nivel de mar rápidamente. Los grandes
afectados fueron los seres marinos al ser los únicos pobladores del
planeta. Desaparecieron el 50% de los corales y cerca de 100 familias
biológicas, lo que representaba el 85% de las especies de fauna. Se
extinguieron principalmente los braquiópodos y los briozonos, junto con
las familias de trilobitas, conodintes y graptolites. La teoría más
aceptada explica que la primera parte de la extinción fue causada al
inicio de una larga edad de hielo que provocó la formación de grandes
glaciares en el supercontinente Gondwana y, por consecuente, la bajada
del nivel del mar. La segunda, en cambio, surgió tras la finalización de
la edad de hielo, el hundimiento de los glaciares y el posterior
aumento del nivel del mar.

- Período Silúrico.- Este periodo se inicia hace 430
millones de años. El nivel de los mares tiende a variar y se
produjeron grandes plegamientos de la corteza terrestre. El clima fue
templado y muy seco en algunas zonas. La vida vegetal se extendió en la
tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitas, que tenían
un sistema vascular (tejidos que transportan el alimento) para la
circulación del agua.

- Período Devónico.- Este periodo se conoce también
como la edad de los peces, por la abundancia de sus fósiles. Se
desarrolla entre los 400 y los 350 millones de años antes de nuestra
era. Fue una época de gran actividad volcánica y formación de montañas.
El clima era cálido y había abundantes lluvias.



- Período Carbonífero.- Comenzó hace unos 350
millones de años. Hubo fuertes movimientos de la corteza terrestre. Se
alzó el fondo de los mares y se originaron cadenas de montañas por el
plegamiento de las capas externas de la corteza. Otras áreas se
sumergieron.

- Período pérmico.- Comenzó hace 270 millones de
años. Las zonas de tierra se unieron en un único continente llamado
Pangea y en la región que se correspondía con América del Norte se
formaron los Apalaches. Se completo la formación de grandes cadenas
montañosas en Asia, Europa y América. Emergió la parte central de la
cordillera andina. El clima era árido y cálido en el hemisferio sur y
glacial en el hemisferio norte. Se fueron marcando diferencias
estacionales.

La cuarta extinción (hace 200 millones de años) afectó
considerablemente a la vida de la tierra, tanto en la superficie como en
el mar. No se conocen los motivos de dicha extinción pero entre los más
creíbles se encuentran una serie de erupciones volcánicas masivas que
pudieron ocasionar un cambio climático. Ocurrida aproximadamente hace
251 millones de años, es el límite entre la era Primaria y la
Secundaria, entre los períodos Pérmico y Triásico. Se conoce como “La
Gran Mortandad”, por ser la extinción más dramática y de peores
consecuencias en el seno de la Tierra. Desparecieron un gran número de
especies : el 90% de todas las especies; el 96% de las especies marinas y
el 70% de las terrestres, entre ellos, el 98% de los crinoideos, el 78%
de los braquiópodos, el 76% de los briosos, el 71% de los cefalópodos,
21 familia de reptiles y 6 de anfibios, además de un gran números de
insectos, árboles y microbios. Los conocidos trilobites desaparecieron
para siempre con esta extinción en masa. Además de los arqueosauros no
dinosaurios, la mayoría de los terápidos y los últimos grandes anfibios.
Tras la catástrofe sólo sobreviviría un 10% de las especies presentes a
finales del pérmico, pero la creación de nichos ecológicos vacíos, que
se desencadenó con la extinción, condujo a la dominancia de los
dinosaurios en los siguientes períodos (triásico y jurásico).





LA ERA SECUNDARIA O MESOZOICA es la edad de los
dinosaurios, se extiende desde unos 200 millones hasta 70 millones de
años antes de nuestros días. Comenzó con una intensa actividad volcánica
y se formaron los bosques petrificados de Arizona. Luego Europa fue
invadida por los océanos, lo mismo que grandes extensiones de América y
África. Aparecen los primeros reptiles, que en esta edad alcanzaron
extraordinario desarrollo y tamaño gigantesco, como los dinosaurios.
Algunos reptiles aprendieron a volar, corno el ranforrinco, que era
semejante al murciélago. Al final de la era evolucionaron las plantas
con flores, llamadas angiospermas, y se diversificaron por todo el
mundo. Se extinguieron los dinosaurios y comenzó la gran diversificación
de los mamíferos.

Hacia fines del período Cretáceo, tras unos 150 años de evolución,
proliferaban los dinosaurios, de los cuales existían numerosos tipos,
variados y exitosos. Pero diez millones de años después habían
desaparecido, como consecuencia de una crisis que se produjo a fines del
Cretáceo, una catástrofe biológica de grandes proporciones, que ocurrió
hace 65 millones de años, dando término a la era Mesozoica. ¿Cómo pudo
extinguirse un grupo como el de los dinosaurios, que había dominado la
Tierra durante 165 millones de años? Esta crisis no solamente afectó a
los dinosaurios, también se extinguieron otros grupos importantes, como
los reptiles voladores (pterosaurios), los reptiles marinos
(plesiosaurios, mosasaurios, cocodrilos marinos e ictiosaurios), un gran
número de organismos planctónicos, entre ellos la mayoría de los
foraminíferos (protozoos marinos provistos de complejos exoesqueletos) y
moluscos como los ammonitoideos, belemnites y rudistas (bivalvos
formadores de arrecifes).

Esta era tiene los siguientes períodos:



- Período Triásico.- Se inicia hace 245 millones de
años. El clima era cálido y seco por lo que se detuvo la proliferación
de especies. El principio de este periodo quedó marcado por la
reaparición de Gondwana cuando Pangea se dividió en los supercontinentes
del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana).



- Período Jurásico.- Empezó hace 200 millones de
años. Nuevamente avanzaron los mares. Se extendieron las selvas o
llanuras pantanosas, con grandes lagos y ríos. Predominaban los climas
suaves, subtropicales.

- Período Cretácico.- Duró 65 millones de años.
Intensa actividad orogénica (de formación de montañas), como las
Rocallosas de América del Norte y algunas partes de los Andes.
Crecimiento de abundante vegetación. En Australia y el sur de América,
en cambio, los territorios estaban cubiertos de glaciares



LA ERA TERCIARIA O CENOZOICA, o edad de los
mamíferos, se extiende hasta un millón de años antes de nuestros días.
La intensa actividad orogénica dio origen a cordilleras tan importantes
como los Andes, los Alpes y el Himalaya. Es la edad de los mamíferos,
que si bien aparecieron en la era anterior, adquirieron en ésta mayor
relevancia y una gran área de dispersión. También surgieron los tipos
actuales de árboles. Esta era tiene los períodos:

- Período Terciario.- El periodo Terciario es el
primer periodo de la era cenozoica. Las formas de vida de la tierra y
del mar se hicieron más parecidas a las existentes ahora. Se
desarrollaron nuevos grupos de mamíferos como los caballos pequeños, los
rinocerontes, los tapires, los rumiantes, las ballenas y los ancestros
de los elefantes. A su vez, este período se divide en cinco épocas que
son:

• El Paleoceno. Al extinguirse los dinosaurios y muchos otros
  reptiles, comienzan a dominar los mamíferos. Prevalecen los marsupiales
  primitivos, evolucionan los carnívoros primitivos y surgen las aves
  modernas. Comienzan a dominar las plantas con flor.
  
• El Eoceno. Las plantas con flores dominaban en la vegetación. Adaptaciones de las plantas a los cambios climáticos.
  
• El Oligoceno. Evolución de diversos pastos y, como consecuencia de ello, la de mamíferos herbívoros.
  
• El Mioceno. formación de cadenas montañosas como los Himalayas y los Alpes.
  
• El Plioceno. Los continentes y océanos comenzaron a configurar sus formas actuales.
  

LA ERA CUATERNARIA, que es la actual. Los glaciares
cubrieron la cuarta parte de la superficie terrestre, y el clima era muy
frío. En esta era aparece el hombre, que convivió con animales feroces y
corpulentos como el mamut, el mastodonte, el tigre de dientes afilados,
entre otros. Su aspecto era semejante a los simios, así lo demuestran
las mandíbulas y otros restos encontrados. Al final de 1a ultima
glaciación, hace unos 30.000 años, apareció el hombre de Cro-Magnon u
Horno Sapiens, que habitaba en cuevas y que lenta pero constantemente va
creando su cultura e imponiéndose al medio quo le rodea. Cinco mil
millones de años e infinitos acontecimientos que ningún mortal puede
abarcar constituyen la maravillosa historia terrestre.

Durante el Terciarioo y el Cuaternario tenemos el Paleolítico, que
significa Edad de piedra antigua, término creado por el arqueólogo John
Lubbock en 1865 en contraposición al de Neolítico (Edad moderna de la
piedra). Es el período más largo de la historia del ser humano (de hecho
abarca un 99% de la misma) y se extiende desde hace unos 2,85 millones
de años (en África) hasta hace unos 10.000 años. Constituye, junto con
el Mesolítico/Epipaleolítico y el Neolítico, la llamada Edad de Piedra,
denominada así porque la elaboración de utensilios líticos ha servido a
los arqueólogos para caracterizarla (en oposición a la posterior Edad de
los Metales). Tradicionalmente el Paleolítico se ha dividido en tres
períodos: Paleolítico Inferior, hasta hace 127.000 años abarcando los
Pleistocenos Inferior y Medio; Paleolítico Medio, hasta los
40.000-30.000 años antes del presente, lo que supone casi todo el
Pleistoceno Superior; Paleolítico Superior, hasta alrededor del 10.000
a. C. Además habría que añadir un período de transición con el
Neolítico, denominado Mesolítico o Epipaleolítico, en función de las
escuelas de investigadores y de las circunstancias en que se desarrolla.
Aunque esta etapa se identifica con el uso de útiles de piedra tallada,
también se usaron otras materias primas orgánicas para construir
diversos artefactos: hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc.
Durante la mayor parte del Paleolítico Inferior las herramientas líticas
eran gruesas, pesadas, toscas y difíciles de manejar, pero a lo largo
del tiempo fueron haciéndose cada vez más ligeras, pequeñas y
eficientes. Se cree que el hombre del Paleolítico era nómada, es decir,
se establecía en un lugar y se quedaba en él hasta agotar los recursos
naturales.

La era Cuaternaria se divide en dos épocas:

- Época del pleistoceno.- Comenzó hace un millón de
años. Mantos de hielo cubrían grandes extensiones. Profundos cambios de
clima ocasionaron la desaparición de muchas especies de plantas y
animales. En los periodos glaciares vivían en Europa bisontes, buey
almizclero, gamuzas, mamut, oso de las cavernas, mientras que en los
periodos interglaciares había jirafas, hipopótamos, elefantes, es decir,
animales de la fauna africana.

- Época del holoceno.- Comenzó hace unos diez mil
años y vivimos actualmente en esta época. Termina la ultima glaciación
continuando la retirada de los hielos. La topografía era semejante a la
actual. Los climas se fueron equilibrando, se vuelven cálidos y se
produjo sequedad en el ambiente terrestre.



Resumen:

Paleontología es la ciencia que se encarga del estudio de los
fósiles, y es a través de estos que se puede obtener información acerca
de las distintas eras geológicas. Permite conocer la flora y fauna de
cada era.

Eras geológicas son los tiempos en que se dividen la tierra, a saber: Agnostozoica, Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica.



Era Agnostozoica: es la primera era geológica, abarca de la formación
de la tierra, hasta hace 570 millones de años. Se divide en los
periodos Arcaico, y Precambrico. Surge la vida.

Era Paleozoica: es la segunda era, se divide en seis periodos:
Cámbrico, Ordovicico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. La vida
evoluciona a formas muy variadas.

Era Mesozoica: es la tercera era, se divide en: Triásico, Jurásico y
Cretácico. Se desarrollan los reptiles y predominan los animales
gigantes.

Era Cenozoica: es la ultima era y se divide en dos periodos: el
Terciario y el Cuaternario. A su ves el terciario se divide en:
Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno y Plioceno. El cuaternario se
divide en: Pleistoceno y Holoceno.

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