Actualidad en Saturno

Científicos que trabajan con imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA han descubierto extraños objetos de unos 800 metros de diámetro perforando uno de los anillos de Saturno y dejando rastros brillantes detrás de ellos. Los resultados serán presentados en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria.

El fenómeno se produce en el exterior de uno de los anillos principales de Saturno, llamado el anillo F, que tiene una circunferencia de 881.000 kilómetros. Los científicos han llamando a estos objetos 'minijets' (minichorros) y, estudiando 20.000 imágenes de esta zona, encontraron 500 ejemplos de este fenómeno a lo largo de los 7 años de permanencia de Cassini en torno a Saturno.

"Más allá de mostrarnos la extraña belleza del anillo F, los estudios de la Cassini nos ayudan a comprender la actividad que se produce cuando los sistemas solares evolucionan a partir de discos de polvo que son similares, pero, obviamente, mucho más grandes que el disco que vemos alrededor de Saturno , "dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California

Los astrónomos han sabido de objetos relativamente grandes que pueden crear canales, ondas y bolas de material helado en el anillo F. Sin embargo, no saben qué pasa con estas bolas después de haber sido creadas. Algunas son destruidas por las colisiones y las fuerzas de marea en su órbita alrededor de Saturno. Ahora los científicos tienen pruebas de que algunas de las más pequeñas sobrevivieron, y sus órbitas diferentes significan que van moviéndose a través del anillo F por su cuenta.

"Creo que el anillo F es el más raro de anillos de Saturno, y este último resultado de la Cassini va a mostrar cómo el anillo F es aún más dinámico de lo que pensábamos", dijo Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de Cassini con sede en la Universidad Queen Mary de Londres, Reino Unido. "Estos resultados nos muestran que la región del anillo F es como un zoo animado de objetos que oscilan de un tamaño de 0,8 kilómetros a lunas como Prometeo, de 160 kilómetros".

Estos pequeños objetos parecen chocar con el anillo F a velocidades de alrededor de 2 metros por segundo. Las colisiones arrastran partículas de hielo brillantes fuera del anillo F, dejando un rastro de 40 a 180 kilómetros de largo.

En algunos casos, los objetos viajaron en paquetes, creando unos exóticos minichorros en forma de púas de un arpón. Otras nuevas imágenes muestran vistas magníficas del anillo F completo y los remolinos de los diferentes tipos de objetos que se mueven a través y alrededor del mismo.

Los anillos de Saturno están compuestos principalmente por hielo de agua. Los trozos de hielo que forman los anillos principale se encuentran a 140.000 kilómetros del centro de Saturno. Los científicos creen que el grosor de los anillos, en promedio, es de aproximadamente 10 metros.

La mancha azul desvela un espectacular relámpago en la tormenta de Saturno
La nave espacial Cassini de la NASA ha capturado unas imágenes de la impetuosa tormenta que el año pasado azotó Saturno, la más grande observada en el planeta, en las que aparecen unas manchas azuladas en el centro de un remolino de nubes. Se trata de los destellos de los relámpagos. Es la primera vez que los científicos han detectado un rayo en longitudes de onda visibles en el lado de Saturno iluminado por el sol. Y es potentísimo. Tiene 200 km de diámetro y 3.000 millones de vatios de energía.

«No pensábamos que íbamos a ver un rayo en el lado diurno de Saturno, solo durante la noche», dice Ulyana Dyudina, investigadora del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, uno de los encargados de estudiar las imágenes de la Cassini. «El hecho de que la Cassini fuera capaz de detectar los rayos quiere decir que fueron muy intensos».

La tormenta se produjo el año pasado. Los relámpagos aparecieron más brillantes en el filtro azul de la cámara de la Cassini el 6 de marzo de 2011. Los científicos aumentaron el matiz azul de la imagen para determinar su tamaño y ubicación. Todavía analizan por qué el filtro azul captura el rayo. Puede ser que el relámpago sea realmente azul, o puede ser que la corta exposición de la cámara en el filtro azul haga que el rayo de corta duración sea más fácil de ver.

Como en la Tierra

Lo que los científicos sí saben es que la intensidad del flashazo es comparable a los más fuertes destellos de la Tierra. La energía visible se estima en aproximadamente 3.000 millones de vatios durante un segundo. El resplandor mide aproximadamente 200 kilómetros de diámetro cuando sale por encima de las nubes. Los científicos deducen que los rayos se originan en el nivel de la atmósfera de Saturno donde las gotas de agua se congelan. Esto es análogo a lo que sucede en nuestro planeta.

Los científicos han visto múltiples destellos durante las tormentas. «La Cassini nos ofrece una gran oportunidad para ver cómo es el tiempo en diferentes lugares de nuestro Sistema Solar», dice Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.