Estrella despedazada por un agujero negro

Estimados colegas para su conocimiento:

(NCYT) El observatorio espacial GALEX (Galaxy Evolution Explorer, o Explorador de la Evolución Galáctica) de la NASA, y el telescopio Pan-STARRS1 en la cima del Monte Haleakala, en Maui, Hawái, fueron de los primeros que ayudaron a identificar los restos estelares.

Los agujeros negros supermasivos, con masas que son millones y hasta miles de millones de veces más grandes que la del Sol, están ocultos en el centro de la mayoría de las galaxias. Estos poderosos monstruos permanecen tranquilos hasta que alguna víctima inocente, como por ejemplo una estrella, se acerca lo suficiente como para ser despedazada por sus colosales fuerzas gravitacionales.

Los astrónomos ya habían detectado estos homicidios estelares, pero ésta es la primera vez que han identificado a la víctima. Usando varios telescopios en tierra y en el espacio, un equipo de astrónomos dirigido por Suvi Gezari de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, identificó a la víctima como una estrella rica en helio. La estrella se encuentra en una galaxia a 2.700 millones de años-luz de distancia.

Representación por ordenador de una estrella destrozada por un agujero negro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/JHU/UCSC)

Cuando las fuerzas gravitacionales de un agujero negro supermasivo despedazan a una estrella, parte de los restos cae hacia el agujero negro, mientras que lo demás es expulsado a altas velocidades. El equipo de Gezari, Armin Rest del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, y otros especialistas está observando el brillo del gas estelar que va cayendo al agujero negro. También son testigos de la firma espectral del gas expulsado, que, según los análisis, está compuesto mayormente por helio.

Esta observación aporta datos importantes sobre el entorno hostil existente alrededor de los agujeros negros, y también sobre los tipos de estrellas atrapadas en el vórtice que existe a su alrededor. No es la primera vez que la desafortunada estrella observada ha tenido un encuentro con este monstruoso agujero negro.

El equipo cree que este mismo agujero negro arrancó la envoltura de hidrógeno que rodeaba al núcleo de la estrella hace mucho tiempo. La estrella probablemente ya agonizaba como tal. Después de consumir la mayor parte de su hidrógeno, debió crecer en tamaño, convirtiéndose en una gigante roja. Los astrónomos creen que esta estrella hinchada estuvo girando alrededor del agujero negro en una órbita muy elíptica, similar a la órbita alargada de un cometa alrededor del Sol. En una de sus aproximaciones a menor distancia, la estrella fue despojada de su hinchada atmósfera por la potente gravedad del agujero negro. Los restos estelares continuaron su viaje alrededor del centro, hasta que se aventuraron aún más cerca del agujero negro hasta afrontar su aniquilación total.

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