Descubren un planeta que se convierte en polvo

Este mundo rocoso, situado a 1.500 años luz de distancia, se desintegra sin remedio bajo el calor abrasador de su estrella







j. de jorge @judithdj / madrid


Día 21/05/2012 - 12.05h








NASA


El exoplaneta, del tamaño de Mercurio, se desintegrará dentro de cien millones de años
nvestigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la NASA han detectado a 1.500 años luz de distancia un planeta rocoso, no mucho mayor que Mercurio, que parece estar evaporándose bajo el calor abrasador de su estrella.
Una larga cola de escombros -muy parecida a la de un cometa- sigue a
este mundo, como un recuerdo permanente del que será su trágico final.
De acuerdo con los cálculos del equipo, el exoplaneta se desintegrará por completo dentro de 100 millones de años. La investigación aparece publicada en la revista Astrophysical Journal y puede consultarse en Arxiv.
El
equipo descubrió que este polvoriento planeta rodea a su estrella cada
15 horas, una de las órbitas planetarias más cortas jamás observadas. Un
paseo tan breve supone que ambos cuerpos están muy cerca, por lo que
el planeta debe de ser calentado por su estrella a una temperatura de
casi 2.000º C, nada menos. Los investigadores creen que a estas temperaturas infernales el material de roca en la superficie del planeta se funde y se evapora,
formando un viento que transporta el gas y el polvo hasta el espacio.
Densas nubes de polvo siguen al planeta al tiempo que éste acelera
alrededor de su estrella.

«Creemos
que este polvo está compuesto de partículas de tamaño submicrónico»,
dice el coautor del artículo Saúl Rappaport, profesor emérito de física
en el MIT. «Sería como mirar a través de la niebla de Los Ángeles»,
describe.

Los
resultados del grupo se basan en datos del Kepler, un telescopio
espacial que observa más de 160.000 estrellas en la Vía Láctea. El
observatorio registra el brillo de cada estrella a intervalos regulares y
los científicos analizan los datos para detectar signos de nuevos
planetas fuera de nuestro Sistema solar.

Los
astrónomos que usan el satélite Kepler suelen identificar exoplanetas
mediante la búsqueda de manchas regulares en el brillo de una estrella,
lo que indica que algo pasa por delante. Sin embargo, los investigadores
encontraron un curioso patrón de luz en una estrella denominada KIC
12557548. El grupo examinó las curvas de luz de la estrella y
encontraron que su luz se reducía en diferentes intensidades cada 15
horas, lo que sugiere que algo estaba bloqueando la estrella con
regularidad, pero en distintos grados.

«Muertes extraordinarias»


¿Qué
ocurría? El equipo consideró varias explicaciones, incluyendo la
posibilidad de que un dúo planetario -dos planetas que orbitan entre sí-
también girasen alrededor de la estrella. pero al final los datos no
apoyaban esta hipótesis. En cambio, a los investigadores se les ocurrió
otra posibilidad: que las diferentes intensidades de luz fueran causadas
por algo amorfo, algo que cambia de forma.


Los
científicos investigaron distintas formas en que el polvo puede ser
creado y arrancado de un planeta. Si esto ocurre, este mundo debe de
tener un campo gravitatorio bajo, al igual que el de Mercurio,
con el fin de que el gas y el polvo pueda escapar de la atracción
gravitatoria del planeta. Además, debe estar muy caliente, alrededor de
1.982° C.

En
cuanto a la cantidad de polvo que se arroja desde el planeta, el equipo
concluye que, al ritmo estimado, se desintegrará por completo dentro de
100 millones de años.

Dan Fabrycky, miembro del equipo científico del observatorio Kepler cree
que ésta puede ser una de las muchas maneras en que un planeta puede
desaparecer. «Los planetas no son objetos eternos, pueden tener muertes
extraordinarias, y en este caso el planeta podría evaporarse por
completo en el futuro», señala.


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