Descubren estrellas que comen planetas similares a la Tierra

Descubren estrellas que comen planetas similares a la Tierra





4 Mayo 2012

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Un equipo de astrónomos de la británica Universidad de Warwick, descubrieron con el apoyo técnico de la NASA cuatro estrellas enanas blancas rodeadas de un polvo que, según las conclusiones, podrían ser restos de planetas similares a la Tierra, pero destruidos hace millones de años.

Los investigadores, dirigidos por Boris Gänsicke, del Departamento de
Física, utilizaron los datos enviados por el telescopio ‘Hubble’ para
averiguar la composición de ese polvo estelar y lo que encontraron fue
oxígeno, magnesio, hierro y silicio, cuatro elementos que componen el
93% de este planeta. Pero lo más llamativo, según explican en un
comunicado de su universidad, es que se detectó una baja concentración
de carbón, como ocurre en los planetas rocosos del Sistema Solar.

No es la única prueba de que estas estrellas tenían, al menos, un
exoplaneta rocoso a su alrededor. Para averiguarlo, también es
importante analizar sus atmosferas, en las que predominan el hidrógeno y
el helio, lo que provoca que cualquier elemento más pesado sea
arrastrado hacia su centro en unos días por la fuerza de la gravedad.
Por ello, los astrónomos tienen que observar la fase final de la muerte
de esos mundos, cuando su material llueve hacia dentro de la estrella
rápidamente: hasta un kilo por segundo.

El momento del banquete


En la atmósfera de la enana blanca PG0843+516, una de las cuatro
analizadas, situada a 493 años luz de distancia, han podido detectar una
gran abundancia de hierro, níquel y sulfuro. Los dos primeros están en
el corazón de planetas como la Tierra, y se sulfuran al ser arrastrados
hacia el centro. Por ello creen que están viendo, precisamente, el
momento en el que se ‘ha tragado’ al exoplaneta.

Estas conclusiones se han publicado en la revista ‘Monthly Notices of
the Royal Astronomical Society’. Gänsicke cree que la destrucción que
causó esos discos de polvo en torno a las enanas blancas probablemente
será parecida a lo que ocurra en el futuro en nuestro Sistema Solar. “En
estas estrellas a cientos de años luz, estamos viendo la foto del
futuro de nuestra Tierra”, afirma.

Su hipótesis es la siguiente: “Es una especulación, pero creo que las
colisiones entre planetas pueden ser la causa. En nuestro Sistema
Solar, se cree que la correa asteroides entre Marte y Júpiter es un
remanente de un planeta tipo Tierra que se destruyó. Y también la Luna
podría tener su origen en un choque parecido. Este tipo de colisiones
pueden suceder en las fases últimas de los sistemas planetarios, cuando
las estrellas anfitrión mueren y se convierten en enanas blancas”,
asegura el astrofísico.

Esa imagen, recuerda Gänsicke, es inevitable porque las estrellas
como el Sol, cuando su combustible nuclear se agota, se convierten en
gigantes rojas y, cuando esto suceda, dentro de unos mil millones de
años, el Sol ‘engullirá’ a Mercurio y Venus, que son los más cercanos.

“No está claro si la Tierra también será ‘tragada’ en esa fase, pero
aunque sobreviva, su superficie será achicharrada. Además, cuando el Sol
se transforme en una enana blanca, perderá mucha masa y los planetas
serán expulsados hacia afuera, lo que puede desestabilizar sus órbitas y
producir colisiones entre ellos, lo que puede destruir planetas
enteros, dejando pedazos como asteroides”, augura el astrofísico.

Gänsicke cree que sobrevivirá únicamente Júpiter en el Sistema Solar.
“Es factible que en la enana blanca PG0843+516 estemos viendo el
aumento de tales fragmentos, restos de lo que fue un exoplaneta.

Para encontrar estas cuatro estrellas, el equipo examinó más de 80
enanas blancas en un espacio de varios cientos de años luz con
espectrógrafo del Hubble. “En total, hay como unas 30 que tienen polvo a
su alrededor que puede provenir de la destrucción de asteroides y otros
cuerpos más grandes”, apunta el investigador.

(Tomado de El Mundo)