13 y 14 diciembre 2009 Llega la lluvia de meteoros de las Gemínidas

Prepare chocolate caliente. Arrópese bien. Avise a sus amigos. La mejor lluvia de meteoros de 2009 está a punto de caer durante una larga y fría noche de diciembre (en el hemisferio boreal).



"Es la lluvia de meteoros Gemínidas", dice Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides (Meteoroid Environment Office, en idioma inglés), de la NASA, "y alcanzará su punto máximo el 13 y 14 de diciembre bajo condiciones ideales para la observación".



Una luna nueva mantendrá a oscuras el cielo para que se produzca un evento que, según la opinión de Cook y de otros colegas, podría alcanzar los 140 meteoros por hora. De acuerdo con la Organización Internacional de Meteoros, la actividad debería alcanzar su punto máximo alrededor de las 12:10 a.m. Hora del Este (05:10 UT -hora universal), el 14 de diciembre. No obstante, el pico es amplio, de modo que en el cielo norturno abundarán las Gemínidas durante muchas horas e inclusive, quizás, durante días cerca del máximo.

Cooke aconseja lo siguiente: "Comience a observar el cielo durante las horas cercanas a la medianoche local. Para los habitantes de América del Norte, esto significa el domingo en la noche o lunes en la mañana".



Los investigadores están interesados en saber lo que las Gemínidas harán en 2009. En décadas recientes, la lluvia de meteoros ha estado intensificándose y los investigadores se preguntan si dicho patrón continuará.



Las Gemínidas son partículas de polvo de un extraño objeto llamado 3200 Faetón (Phaeton, en idioma inglés). Aunque durante muchos años se lo creyó un asteroide, en la actualidad a Faetón se lo clasifica como un cometa extinto. Y es, básicamente, el esqueleto rocoso de un cometa que perdió su hielo luego de numerosos encuentros con el Sol. Cada año, a mediados del mes de diciembre, el planeta Tierra avanza hacia una corriente de polvo que proviene de 3200 Faetón, causando de este modo que los meteoros vuelen desde la constelación de Géminis: Mapa del cielo.



Cuando las Gemínidas aparecieron por primera vez a finales del siglo diecinueve, muy poco antes de la Guerra Civil en Estados Unidos, la lluvia era débil y atrajo poca atención. No hubo en ese entonces indicio de que algún día habría de convertirse en un despliegue tan impresionante.



Sin embargo, así ha sido. "Las Gemínidas son fuertes, y están adquiriendo cada vez más fuerza", dice Cooke, quien ha preparado un gráfico en el cual se muestra el modo en que la lluvia ha ido intensificándose desde que fue descubierta:



¿Qué está sucediendo? La gravedad de Júpiter ha estado actuando sobre la corriente de polvo de Faetón, haciendo que se desplace cada vez más hacia la órbita de la Tierra. Cada mes de diciembre, nos adentramos más en la corriente de polvo.



Peter Brown, quien es un experto en meteoros en la Universidad de Ontario Oeste (University of Western Ontario o UWO, en idioma inglés), sostiene que dicho patrón podría continuar por algún tiempo. "Tomando como base las simulaciones de la corriente de las partículas de polvo realizadas por Jim Jones, durante la década de 1980, como parte del grupo de meteoros de la UWO, es muy probable que la actividad de las Gemínidas aumente durante las próximas décadas, quizás entre un 20% y un 50% respecto de la tasa actual".



Un incremento del 50% ocasionaría que durante la lluvia de Gemínidas se vieran hasta 200 o más meteoros por hora, año tras año. "Eso significaría un evento anual increíble", dice Cooke.



Y lo que es más, afirma Brown, "la proporción de Gemínidas grandes y brillantes debería aumentar también en las próximas décadas, de acuerdo con el modelo de Jones". O sea que las Gemínidas podrían transformarse en una "lluvia de bolas de fuego".



Brown advierte que "las conclusiones a las que han llegado otros modelos de la corriente de polvo son diferentes y, en algunos casos, sugieren que las Gemínidas disminuirán en intensidad durante las próximas décadas. Todavía son pocos los detalles que conocemos acerca de la formación y de la evolución de las partículas de polvo de Faetón, a pesar de los numerosos esfuerzos que hemos realizado todos estos años".



Las tendencias recientes se muestran en favor de un buen espectáculo. Así que, ¡a disfrutar de las Gemínidas!


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